Les scientifiques savent que le panache géant de grains de glace et de vapeur d’eau craché par Encelade, la lune de Saturne, est riche en composés organiques, dont certains sont importants pour la vie telle que nous la connaissons. Aujourd’hui, les scientifiques analysant les données de la mission Cassini de la NASA vont encore plus loin dans les preuves de l’habitabilité : ils ont trouvé une forte confirmation de la présence de cyanure d’hydrogène, une molécule clé à l’origine de la vie.
Les chercheurs ont également découvert des preuves que l’océan, qui se cache sous la coque externe glacée de la Lune et alimente le panache, détient une puissante source d’énergie chimique. Non identifiée jusqu’à présent, la source d’énergie se présente sous la forme de plusieurs composés organiques dont certains, sur Terre, servent de carburant aux organismes.
Les résultats, publiés le 14 décembre dans Astronomie naturelle, indiquent qu’il pourrait y avoir beaucoup plus d’énergie chimique à l’intérieur de cette petite lune qu’on ne le pensait auparavant. Plus il y a d’énergie disponible, plus la vie a de chances de proliférer et de se maintenir. L’eau de l’océan souterrain de la lune de Saturne, Encelade, jaillit d’immenses fissures dans l’espace. Le vaisseau spatial Cassini de la NASA, qui a capturé cette image en 2010, a échantillonné des particules glacées et les scientifiques continuent de faire de nouvelles découvertes à partir de ces données.
« Nos travaux fournissent une preuve supplémentaire qu’Encelade héberge certaines des molécules les plus importantes à la fois pour créer les éléments constitutifs de la vie et pour maintenir cette vie par le biais de réactions métaboliques », a déclaré l’auteur principal Jonah Peter, doctorant à l’Université Harvard qui a effectué de nombreuses recherches alors qu’il travaillait au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Non seulement Encelade semble répondre aux exigences fondamentales d’habitabilité, mais nous avons maintenant une idée de la manière dont des biomolécules complexes pourraient s’y former et des types de voies chimiques qui pourraient être impliquées ».
« La découverte du cyanure d’hydrogène a été particulièrement passionnante, car c’est le point de départ de la plupart des théories sur l’origine de la vie », a déclaré Peter. La vie telle que nous la connaissons nécessite des éléments de base, tels que acides aminés, et le cyanure d’hydrogène est l’une des molécules les plus importantes et les plus polyvalentes nécessaires à la formation des acides aminés. Parce que ses molécules peuvent être empilées de différentes manières, les auteurs de l’étude considèrent le cyanure d’hydrogène comme le couteau suisse des acides aminés précurseurs. « Plus nous essayions de creuser des failles dans nos résultats en testant des modèles alternatifs », a ajouté Peter, « plus les preuves devenaient solides. Finalement, il est devenu clair qu’il n’y avait aucun moyen de faire correspondre la composition du panache sans inclure le cyanure d’hydrogène.
En 2017, des scientifiques ont découvert à Encelade des preuves d’une chimie qui pourrait aider à maintenir la vie, si elle est présente, dans son océan. La combinaison de dioxyde de carbone, de méthane et d’hydrogène dans le panache, suggère une méthanogenèse, un processus métabolique qui produit du méthane. La méthanogenèse est répandue sur Terre et pourrait avoir joué un rôle essentiel dans l’origine de la vie sur notre planète.
Les nouveaux travaux révèlent des preuves de sources chimiques d’énergie supplémentaires bien plus puissantes et diverses que la production de méthane : les auteurs ont trouvé un ensemble de composés organiques oxydés, indiquant aux scientifiques qu’il existe de nombreuses voies chimiques pour potentiellement maintenir la vie dans le sous-sol d’Encelade. En effet, l’oxydation contribue à la libération d’énergie chimique. « Si la méthanogenèse est comme une petite pile de montre, en termes d’énergie, alors nos résultats suggèrent que l’océan d’Encelade pourrait offrir quelque chose de plus proche d’une batterie de voiture, capable de fournir une grande quantité d’énergie à toute vie qui pourrait être présente. » dit Kevin Hand, co-auteur de l’étude.
