La société américaine Fourth Power, développant un stockage d'énergie thermique (TES) à ultra-haute température, a annoncé mardi 12 décembre une augmentation de son capital de 17 millions d'euros (19 millions de dollars) pour sa série A. En développant un prototype d'un mégawattheure à Boston, l'entreprise espère pouvoir démontrer la qualité de sa solution de stockage d'énergie plus de dix fois moins cher qu'une batterie lithium-ion classique. L'achèvement est prévu en 2026.
Si la technologie fait tant parler, c'est parce que là où une configuration de batterie au lithium pourrait coûter environ 300 euros par kilowattheure d'énergie stockée et restituée, Fourth Power affirme obtenir le même résultat pour moins de 23 euros. « La clé réside dans notre infrastructure de manipulation des métaux liquides, qui nous permet de transférer de la chaleur à des flux supérieurs à ceux des systèmes thermofluidiques traditionnels », a déclaré Asegun Henry, directeur technique de Fourth Power.
Pour cela, la société utilise de gros blocs de graphite bon marché et abondants pour le stockage d'énergie en les faisant chauffer à blanc à une température allant jusqu'à 2500°C. Mais alors comment cela fonctionne-t-il exactement ? Asegun Henry a développé une pompe enregistrée au Guinness des records atteignant la température de fonctionnement la plus élevée au monde. Le groupe de recherche a démontré qu'ils étaient capables de contenir de l'étain liquide en circulation dans une plage de température comprise entre 1 200°C et 1400°C pendant plus de soixante-douze heures à l'aide de leur pompe mécanique en céramique, transférant la chaleur des éléments chauffants aux blocs de graphite jusqu'à ce qu'ils brillent à blanc. Le système expose ensuite des cellules thermophotovoltaïques (TPV) à haute performance à la lumière et la convertit en électricité. Ceci est semblable à la production solaire traditionnelle, mais utilise la lumière du graphite très chaud plutôt que la lumière de l'astre solaire pour produire de l’électricité, détaille PV Magazine.
Fourth Power affirme pouvoir ainsi répondre aux besoins actuels de courte durée correspondant à cinq heures. Elle envisage d'atteindre les 100 heures afin de répondre aux besoins de plus longue durée à venir. Cela couvrirait « plusieurs jours de mauvais temps et de faible production d'énergie renouvelable ».
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
