Une étude conduite par la Professeure Ashley Gearhardt (Université du Michigan) s’est intéressée au potentiel addictif des aliments dits « ultra-transformés », c'est-à-dire des aliments qui sont fabriqués selon des procédés industriels, à partir d’aliments naturels ou peu transformés auxquels sont ajoutés des produits industriels et des additifs comme des émulsifiants, exhausteurs de goût ou encore antioxydants.
Si l’addiction à la nourriture n’est pas répertoriée dans le DSM-5 pour les troubles mentaux, l’échelle de la dépendance alimentaire de Yale (YFAS) a été mise au point pour évaluer la dépendance à la nourriture, selon les critères de dépendance aux substances du DSM-5. Les chercheurs ont passé en revue 281 études réalisées dans 36 pays différents s’appuyant sur l’YFAS. Selon leurs résultats, 14 % des adultes et 12 % des enfants sont dépendants aux aliments ultra-transformés. « Cette prévalence rapportée est similaire aux niveaux de dépendance observés pour d'autres substances chez les adultes (par exemple, 14 % pour l'alcool et 18 % pour le tabac), mais le niveau de dépendance implicite chez les enfants est sans précédent », note les chercheurs. Des chiffres vertigineux alors que, selon l’Inserm, les aliments ultra-transformés constituent en moyenne près d’un tiers de nos apports caloriques journaliers.
L’YFAS nécessite de renseigner sa consommation d’aliments contenant des niveaux élevés de glucides raffinés ou de graisses ajoutés, dont les produits ultra-transformés sont les principaux fournisseurs. Ainsi, selon l’étude, « ces types d'aliments sont les plus fortement impliqués dans les indicateurs comportementaux de dépendance, comme la consommation excessive, la perte de contrôle de la consommation, des envies intenses et une consommation continue malgré les conséquences négatives ».
Ils sont aussi associés « à des mécanismes fondamentaux de la dépendance, comme le dysfonctionnement neuronal lié à la récompense, l'impulsivité et la dérégulation des émotions, ainsi qu'une moins bonne santé physique et mentale et une qualité de vie inférieure ». Et sur le plan physiologique : « les glucides ou les graisses raffinés évoquent des niveaux de dopamine extracellulaire dans le striatum cérébral similaires à ceux observés avec des substances addictives telles que la nicotine et l'alcool ». Alors que les produits naturels ou peu transformés contiennent des glucides ou des graisses, les produits ultra-transformés eux, contiennent les deux. Ils « semblent avoir un effet supra-additif sur les systèmes de récompense cérébrale, supérieur à l'un ou l'autre des macronutriments seuls, ce qui peut augmenter le potentiel de dépendance de ces aliments ».
Autre argument en leur défaveur, mis en avant par les chercheurs : les glucides et graisses contenues dans les aliments ultra-transformés sont, du fait des procédés industriels utilisés, plus rapides à assimiler que dans d’autres aliments. « Ainsi, la capacité des UPF à délivrer rapidement des substances gratifiantes biodisponibles peut contribuer à leur potentiel de dépendance accrue », notent les chercheurs. Les additifs sont également soupçonnés d’être en cause : « de nombreux UPF contiennent des additifs aromatiques qui augmentent les goûts sucrés et salés, ainsi que des texturants qui améliorent la sensation en bouche ».
« Il existe un soutien convergent et cohérent en faveur de la validité et de la pertinence clinique de la dépendance alimentaire », déclare dans un communiqué Ashley Gearhardt, auteur de l'article et professeur de psychologie à l'Université du Michigan. « En reconnaissant que certains types d'aliments transformés ont les propriétés de substances addictives, nous pourrons peut-être contribuer à améliorer la santé mondiale ».
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
