Les micro-organismes capables de capturer efficacement le gaz à effet de serre CO2 sont déjà connus et utilisés par les scientifiques pour les transformer en composants, à l'instar du formiate, un composant utilisé dans les secteurs industriels et pharmaceutiques. Une équipe de scientifiques de l'Institut Max-Planck ont remonté la piste en étudiant un microbe capable de générer du méthane, afin de trouver son enzyme et de « mesurer la rapidité et l'efficacité avec lesquelles il peut transformer le CO2 ».
« Les enzymes utilisées par les micro-organismes représentent un fantastique terrain de jeu pour les scientifiques, car elles permettent des réactions hautement spécifiques à des vitesses élevées », précise dans un communiqué Tristan Wagner, directeur du groupe de recherche Max-Planck sur le métabolisme microbien à l'Institut Max-Planck de microbiologie marine (MPIMM), qui a dirigé cette étude. Une fois l'enzyme microbienne identifiée, les chercheurs l'ont isolée et branchée à une électrode. Au cours de leurs expériences, les auteurs des travaux ont constaté que l'énergie requise pour capturer le CO2 pouvait être directement fournie par l'électrode. En d'autres termes, cela signifie que lorsqu'elle est reliée à des électrodes, l'enzyme représente un système potentiellement efficace pour stocker le CO2.
Pour concrétiser cette théorie, les chercheurs de l'Institut Max-Planck ont envoyé l'enzyme modifiée à des confrères et des consœurs de l'Université de Genève. L'intérêt pour ces chercheurs, qui travaillent déjà sur des techniques d'électrochimie permettant d'obtenir du formiate à partir de CO2 via des électrodes, était de trouver une alternative aux composants utilisés pour ce type d'expérience, en général des métaux polluants et rares. Les chercheurs suisses sont parvenus à fixer l'enzyme extraite sur une électrode de graphite, ce qui a permis de convertir en continu le gaz à effet de serre en formiate, « sans perte de courant électrique, ni nécessité de recourir à des composés chimiques coûteux ou toxiques en guise de relais », précise l'étude.
Des résultats encourageants, qui pourraient ouvrir la voie à plusieurs pistes d'innovation. « Les énergies renouvelables pourraient fournir de l'électricité au système à base d'électrodes qui transformerait le CO2 en formiate », avancent les chercheurs.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
