Des chercheurs de la faculté de médecine de Saint Louis, aux États-Unis, ont montré que les transposons, également appelés "gènes sauteurs", pourraient servir de cible pour le repérage et l’élimination des tumeurs.
Les transposons sont des séquences génétiques courtes et répétitives, qui dérivent souvent de virus devenus résidents de notre organisme, et qui sont capables de se copier dans d’autres régions de notre génome. Habituellement, ces éléments sont réduits au silence par des processus épigénétiques, c’est-à-dire des mécanismes qui altèrent l’expression des gènes, et ne sont donc pas "lus" par le système qui transcrit puis traduit les gènes en protéines. Or les biologistes savent depuis des années que les cancers ont en commun d’engendrer une « relaxation épigénétique globale » du génome, qui s’accompagne de l’activation de certains gènes normalement silencieux. Parmi eux, la réactivation des transposons est désormais considérée comme un biomarqueur d’un état cancéreux.
De précédents travaux ont déjà montré que les transposons, lorsqu’ils s’insèrent dans la séquence codante d’un autre gène, formeraient une région génétique chimérique, à partir de laquelle sont synthétisées des protéines normalement absentes du répertoire d’une cellule saine. Celles-ci, lorsqu’elles se retrouvent à la surface des cellules tumorales, seraient alors détectées par le système immunitaire comme des antigènes.
En étudiant plus de 10 000 tumeurs provenant de 33 types de cancer différents, ces chercheurs ont pu démontrer que ces protéines produites sous l’influence des éléments transposables sont présentes à la surface de toutes les cellules tumorales étudiées, selon des combinaisons communes et spécifiques. Pour ce faire, les biologistes ont analysé des données publiques des ARN et protéines produits par ces tumeurs à l’aide d’outils bio-informatiques qui permettent de repérer des protéines hybrides contenant des morceaux issus de gènes et de transposons. Forts de leurs résultats, Ting Wang et son équipe estiment que l’élaboration d’un vaccin capable de cibler 10 à 20 de ces protéines hybrides offrirait une voie de traitement universel de tout type de cancer.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
