Même s’ils sont correctement pris en charge et que leur glycémie est bien contrôlée, les diabétiques de type 1 ont un risque cardiovasculaire supérieur à celui observé dans la population générale. Afin de comprendre l’origine de cette vulnérabilité, Manuel Sanchez s’est penché sur les télomères d’une cohorte de malades : « Ces séquences particulières de l’ADN sont situées à l’extrémité des chromosomes. Elles protègent notre patrimoine génétique de sa dégradation ou de remaniements intempestifs. Mais à chaque fois qu’une cellule se divise, ses télomères raccourcissent. Ce phénomène participe notamment au vieillissement tissulaire », rappelle le chercheur. « En outre, il existe dans la population générale une association entre la longueur des télomères et le risque cardiovasculaire. Nous avons donc voulu savoir si ce paramètre était également associé au surrisque de troubles vasculaires auquel les diabétiques de type 1 sont exposés ».
Pour conduire cette étude, le chercheur s’est appuyé sur les données de deux cohortes (Genediab et Genesis) constituées d’individus diabétiques de type 1, diagnostiqués avant l’âge de 35 ans et suivis par son laboratoire depuis les années 1990. Le chercheur a pu utiliser des échantillons sanguins prélevés lors du recrutement des participants pour mesurer la longueur de leurs télomères. Il a ensuite évalué si les antécédents cardiovasculaires de ces patients, ou la survenue d’événements au cours de leur suivi, pouvaient être associés à cette mesure : « Il est apparu que les antécédents personnels d’infarctus du myocarde étaient plus fréquents dans le groupe des personnes qui présentaient les télomères les plus courts. De plus, le risque de nouvel évènement cardiovasculaire dans les 10 à 15 ans de suivi était majoré chez ces patients, par rapport au risque observé chez ceux dont les télomères étaient les plus longs. » En d’autres termes, le risque de maladie cardiovasculaire d’un diabétique semble d’autant plus important que la longueur de ses télomères est réduite.
Dans un second temps, le chercheur s’est intéressé à une trentaine de gènes connus pour influencer la biologie des télomères et leur capacité à maintenir leur longueur au fil du temps. Il a observé que six d’entre eux (TERC, NAF1, TERT, TNKS, MEN1 et BICD1) peuvent présenter des variations de séquence associées à la survenue des complications cardiovasculaires : les diabétiques qui présentaient ces variants génétiques étaient en effet plus vulnérables. « Il s’agit de gènes qui codent pour des protéines directement ou indirectement impliquées dans l’élongation, la protection ou la réparation des télomères. Notre étude n’avait pas une puissance suffisante pour déterminer si la présence de ces allèles est corrélée à la longueur des télomères chez les diabétiques, mais nous savons que c’est le cas dans la population générale ».
L’ensemble de ces résultats suggère donc que, parmi les individus atteints de longue date par un diabète de type 1, le raccourcissement des télomères pourrait conduire à un vieillissement accéléré du tissu vasculaire et augmenter ainsi la susceptibilité à développer des complications cardiovasculaires. Étudier la vitesse de raccourcissement de ces séquences au cours du temps permettrait de renforcer la démonstration du lien de causalité entre la longueur des télomères et le pronostic cardiovasculaire : « Dans cette étude, nous ne disposions que d’un seul prélèvement biologique pour mesurer les télomères des patients, précise Manuel Sanchez. Il serait intéressant de conduire le même travail dans une cohorte où deux prélèvements ont été réalisés à plusieurs années d’intervalle. Il serait alors possible d’évaluer si un raccourcissement important de ces séquences sur une période de temps donnée est associé à un nombre d’évènements cardiovasculaires plus élevé ». Si ces données étaient probantes, elles pourraient aider à identifier de nouvelles voies thérapeutiques pour contrer le vieillissement du tissu vasculaire. Des thérapeutiques qui moduleraient l’action de la télomérase, une enzyme qui permet de maintenir la longueur des télomères, pourraient par exemple être envisagées.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
