Plusieurs études ont déjà montré qu'il est possible de détecter de façon précoce l'apparition de la maladie de Parkinson ou de la maladie d'Alzheimer, en étudiant la vascularisation de la rétine. Une nouvelle étude réalisée par des chercheurs chinois et australiens a montré que la rétine pourrait également être un outil de dépistage du risque de décès précoce.
Selon les chercheurs australiens, la différence entre l'âge d'une personne et l'âge biologique de sa rétine, appelé "écart d'âge rétinien" pourrait être un indicateur de vieillissement et de décès précoce. Pour leurs recherches, ils se sont appuyés sur 80 169 images de fonds d'œil provenant de 46 969 adultes âgés de 40 à 69 ans et ont étudié les proportions de "vieillissements rapides" : les personnes dont la rétine semblait plus vieille que leur âge réel, avec des écarts d'âge rétinien de plus de 3, 5 et 10 ans.
A l'aide d'un nouvel outil d'IA reposant sur l'apprentissage profond, les chercheurs ont pu prédire que, lorsqu'une rétine était plus vieille d'un an que l'âge véritable de son "propriétaire", le risque de mourir pour n'importe quelle raison dans les 11 prochaines années augmentait sensiblement.
« De grands écarts d'âge rétinien en années étaient significativement associés à des risques de décès de 49 % à 67 % plus élevés, autres que les maladies cardiovasculaires ou le cancer » soulignent les chercheurs. « Cette étude montre que la rétine offre une "fenêtre" unique et accessible pour évaluer les processus pathologiques sous-jacents des maladies vasculaires et neurologiques systémiques qui sont associées à des risques accrus de mortalité » ajoutent-ils.
Une autre équipe composée de chercheurs britanniques, américains et chinois, a mis au point une intelligence artificielle capable d’analyser les scans de la rétine. Ces examens sont généralement réalisés par des ophtalmologues lors des visites pour diagnostic ou suivi d’une maladie de l'œil. Et, d’après les scientifiques, ils contiennent aussi des informations cardiologiques précieuses, concernant notamment de la densité des vaisseaux sanguins dans les yeux.
Lors de leur étude, les scientifiques ont précisément défini quels critères pouvaient être annonciateurs d’une crise cardiaque. Ensuite, ils ont appris à leur intelligence artificielle à reconnaître ces marqueurs. Pour cela, ils l’ont entraînée sur plus de 5000 scans de la rétine de patients. Ils avaient récolté ces clichés auprès d’ophtalmologues. D’après leurs résultats, leur système d’intelligence artificielle serait capable d’identifier le risque qu’a un patient de faire une crise cardiaque avec un taux de réussite compris entre 70 et 80 %. « Cette technique pourrait révolutionner le dépistage des maladies cardiaques », estime Alex Frangi, l’un des chercheurs. « Les scanners rétiniens ne sont pas très chers et ils sont couramment utilisés dans de nombreux cabinets d'opticiens. Grâce au dépistage automatisé, les patients présentant un risque élevé d’avoir une crise cardiaque pourraient ainsi être mieux orientés vers des services spécialisés ».
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
