Selon une étude réalisée par des chercheurs anglais de l'Université d'Oxford et du Collège universitaire de Londres (UCL), dans notre galaxie, la vitesse de rotation sur elle-même de la Voie lactée (210 kilomètres par seconde) ralentirait, sous l'effet de la mystérieuse matière noire, dont la nature reste à ce jour inconnue.
Ces recherches ont en effet montré que la rotation de la barre d’étoiles qui traverse le noyau de la Voie lactée connaît un ralentissement d’au moins 24 % depuis sa formation. « Nous avons pour la première fois des preuves de ce ralentissement », a confié à Space.com, Ralph Schoenrich, cosignataire de l’étude. Les chercheurs tirent leur conclusion d’observations réalisées avec le télescope spatial européen Gaia d’un courant d’étoiles baptisé Hercule, qui tournent autour de la Voie lactée à la même vitesse que la barre en rotation, et sont en quelque sorte “piégées” sous l’effet de la gravitation. Ce phénomène, appelé résonance, permet de prédire que, si la rotation de la barre ralentissait, ces étoiles s’éloigneraient vers l’extérieur de la Galaxie.
Les scientifiques ont observé cette migration par l’analyse chimique d’Hercule. Ses étoiles sont riches en métaux lourds, une caractéristique des étoiles situées au centre de la Galaxie, dix fois plus riches en métaux que celles en périphérie. Quant à l’origine du ralentissement de la rotation de la Voie lactée ?
Les chercheurs ont leur idée : selon Schoenrich, « ce contrepoids ralentissant la rotation doit être sûrement la matière noire », cette masse manquante de l’Univers qui résiste aux observations des astronomes. « Jusqu’à présent, nous n’avons pu déduire le rôle de la matière noire qu’en cartographiant le potentiel gravitationnel des galaxies et en soustrayant la contribution de la matière visible ». « Bien que la matière noire soit apparemment abondante dans le cosmos, sa nature reste inconnue », précise l'étude.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
