Les internautes français, particuliers ou entreprises, disposeront d'un nouveau moyen d'accès à des services haut débit dans les derniers mois de l'an 2000. La boucle locale radio arrivera sur le marché français après l'attribution de fréquences nationales et régionales par l'Autorité de régulation des télécommunications (ART), qui doit intervenir à partir du second semestre de l'an prochain. Investissement important. La boucle locale radio, un marché mondial estimé à près de 1 milliard de dollars (982 millions d'euros) par Alcatel pour l'équipement des PME et des entreprises individuelles, permet d'émettre et de recevoir des données à très haut débit par voie hertzienne. Cette nouvelle technologie répond à deux problématiques. La première est posée par la forte croissance des besoins de services et de capacité de transmission pour l'usage d'Internet ou de réseaux de données. La seconde est d'ordre réglementaire et économique. La boucle locale radio ouvre aux opérateurs alternatifs la voie du marché local des télécommunications et l'accès direct à l'abonné, sans dépendre des infrastructures de France Télécom, qui détient un monopole de fait. Ensuite, la boucle locale radio s'avère avantageuse pour atteindre des bassins de population dispersés et pour l'instant restés à l'écart de la vague Internet. Les investissements augmentent à la mesure de la montée en charge du réseau. Les technologies ADSL (qui démultiplie la capacité de transmission du fil de cuivre du téléphone) ou optique supposent, quant à elles, un investissement fixe de départ important, quel que soit le nombre d'abonnés effectif. Plusieurs technologies vont donc cohabiter. Internet est d'ores et déjà accessible, à bas débit, par le fil du téléphone ou par le câble dans certaines zones. Selon les dernières statistiques de l'ART, on dénombrait 20.460 abonnés individuels à Internet via le câble en février 1999 sur 2,58 millions abonnés fin décembre 1998. Les technologies ADSL ou optiques renforceront leur intérêt. Les opérateurs investissent déjà dans l'actualisation de leur réseau pour servir d'abord les entreprises. Une limite géographique. Mais, dans les deux cas, le montant des investissements nécessaires à l'équipement d'un réseau limite a priori ces moyens d'accès aux zones de population et d'entreprises denses. Ainsi, il est admis que l'ADSL ne pourra pas être installé chez tous les abonnés ou les petites entreprises isolées. La majorité des opérateurs viseront en priorité les entreprises, plus rentables que les particuliers. La concurrence provoquée par ces différents moyens d'accès à Internet à haut débit contribuera inévitablement au développement de l'usage de la Toile, dont le niveau dépendra également du prix des services. Une autre technologie contribuera également fortement au développement d'Internet, celle liée à la téléphonie mobile, et la troisième génération prévue qui devrait arriver en France vers 2002.
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