En cas de lésions des nerfs, dues à des accidents ou à certaines pathologies, la procédure standard est la greffe nerveuse, mais les résultats sont variables et ne restaurent que 40 et 60 % de la mobilité originale des patients. Mais des chercheurs de l’École de médecine de l’Université de Pittsburgh ont créé un guide nerveux biodégradable — un tube en polymère — rempli de protéines favorisant la croissance, permettant de régénérer de longues sections de nerfs endommagés sans avoir besoin de transplanter des cellules souches ou un nerf donneur.
Jusqu’à présent, la technologie a été testée sur des singes et les résultats de ces essais sont encourageants. « Nous sommes les premiers à montrer qu’un guide nerveux sans cellules a pu combler un grand espace de 5 cm entre le moignon nerveux et son muscle cible. Notre guide était comparable et, à certains égards, meilleur qu’une greffe nerveuse » déclare Kacey Marra, professeure de chirurgie plastique à l’Institut McGowan pour la médecine régénérative.
Les nerfs périphériques peuvent repousser jusqu’à 0.8 cm d’eux-mêmes, mais si la section endommagée est plus longue que cela, le nerf ne peut pas trouver sa cible. Souvent, le nerf désorienté est noué dans une boule douloureuse appelée neurinome. Le traitement le plus courant pour des segments plus longs de lésions nerveuses consiste à retirer un nerf sensoriel maigre à l’arrière de la jambe — ce qui provoque un engourdissement dans la jambe et d’autres complications, mais a le plus de chances de succès.
Le nerf est ensuite sectionné en tiers, regroupés en morceaux puis fixés à l’extrémité du nerf moteur endommagé, généralement dans le bras. Mais généralement, seulement environ 40 à 60 % de la fonction motrice est recouvrée. Le guide nerveux de Marra a permis de restituer environ 80 % du contrôle de la motricité fine dans les pouces de quatre singes, chacun avec un écart de nerf de 5 cm dans l’avant-bras. Le guide est composé du même matériau que les sutures solubles et parsemé d’une protéine favorisant la croissance — la même que celle fixée au cerveau dans un récent essai sur la maladie de Parkinson, qui se libère lentement au cours des mois.
L’expérience avait deux contrôles : un tube de polymère vide et une greffe nerveuse. Les singes ayant des jambes relativement courtes, la procédure clinique habituelle consistant à retirer et à couper un nerf de la jambe ne fonctionnerait pas. Ainsi, les scientifiques ont retiré un segment de nerf de 5 cm de l’avant-bras, l’ont retourné et l’ont cousu en place, fixant une barre haute pour que le guide nerveux corresponde.
La récupération fonctionnelle était tout aussi bonne avec le guide de Marra qu’avec ce greffon dans le meilleur des cas, et le guide a surpassé le greffon en ce qui concerne la restauration de la conduction nerveuse et la régénération des cellules de Schwann — la couche isolante autour des nerfs qui amplifie les signaux électriques et soutient la régénération. Dans les deux scénarios, il a fallu un an pour que le nerf repousse.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
