Ils peuvent être pauvres dans la vraie vie et richissimes sur l'Internet, seuls devant leur écran mais en charmante et nombreuse compagnie dans le cybercafé reconstitué du monde de synthèse où ils passent leurs nuits. Les habitants des univers virtuels se comptent par milliers sur le réseau des réseaux, ils exercent des professions virtuelles, rencontrent des stars ou vont au musée, discutent d'avatar à avatar - leur double numérique qu'ils façonnent à loisir (sexe, vêtements, couleur des yeux...). Les mondes virtuels seraient-ils les concurrents de notre bonne vieille Terre? Les hommes auraient-ils découvert le moyen d'échapper aux lois élémentaires? A en croire certains acteurs de ces communautés en trois dimensions qui fleurissent sur l'Internet, la voie est tracée. Leur développement spectaculaire et les applications qui en découlent pourraient, sinon nous apporter l'immortalité, du moins transformer notre vie, de la naissance à la mort. Les mondes virtuels ont pour l'instant séduit les joueurs et les amateurs de rencontre sur l'Internet, comme le prouve le succès de Cryopolis, du Deuxième monde ou d'Active Worlds, les communautés virtuelles les plus actives du réseau (1). Mais la recherche promet bien d'autres perspectives, qui couvrent quasiment tous les champs d'application. Aux Etats-Unis, des expérimentations en psychiatrie ont débuté, qui proposent aux psychotiques dangereux d'adopter une créature virtuelle. Muni d'un casque de réalité virtuelle et d'un gant de perception, le malade apprend à dominer ses pulsions meurtrières, sans danger pour autrui (la mort d'une créature virtuelle est moins douloureuse que celle d'un chien...). La pédagogie et la formation sont deux autres domaines où les représentations 3D devraient énormément se développer: les étudiants en médecine pourraient pratiquer, toujours à l'aide de ces gants et casques, des opérations à coeur ouvert dans un monde virtuel représentant une salle d'opération dernier cri, avec un avatar cardiaque. Le thésard égyptologue pourrait visiter les pyramides de Gizeh reconstituées grâce aux recherches archéologiques. L'idée n'est pas totalement futuriste, puisque Scol, le moteur 3D développé par Cryo, est utilisé par des centrales nucléaires pour simuler une panne, un accident et adapter ensuite les déplacements et interventions des équipes. Les mondes virtuels sont aussi les nouveaux supports des recherches en "technosociologie", qui étudient les modèles sociaux et économiques pour en expérimenter la validité. Prenez un univers 3D, insufflez quelques règles élémentaires de démocratie, et étudiez la pertinence du modèle... Ces simulations seraient ensuite utilisées pour définir des politiques globales. De telles expériences ne sont pas utopiques, la modélisation mathématique ayant déjà fait ses preuves dans l'aide à la décision. "Les applications des mondes virtuels sont multiples, s'enthousiasme Claude Lattaud, enseignant chercheur au Laboratoire d'intelligence artificielle de Paris-V (LIAP-V), même en agriculture. La ferme virtuelle permettra à l'agriculteur de voir comment pourrait évoluer son cheptel et ses récoltes ou d'anticiper sur les problèmes (que se passe-t-il si un orage s'abat sur la grange?) pour gérer au mieux son exploitation." Demain, le même agriculteur pourra planter quelques graines virtuelles sur un sol reproduisant les caractéristiques de ses terres pour étudier leur évolution.
