Des chercheurs de la prestigieuse université John Hopkins (Baltimore, Etats-Unis) rapportent avoir identifié des changements biologiques et anatomiques au niveau du cerveau qui apparaîtraient trois à dix ans, voire plus de 30 ans dans certains cas, avant la survenue des symptômes reconnaissables de la maladie d’Alzheimer.
« Notre étude suggère qu'il est possible d'utiliser l'imagerie cérébrale et l'analyse du liquide céphalorachidien pour évaluer le risque de maladie d'Alzheimer au moins 10 ans ou plus avant l'apparition des symptômes les plus courants, tels qu'une déficience cognitive légère », a ainsi détaillé Laurent Younes, coauteur de l’étude.
Le spécialiste met cependant en garde sur le fait que ces changements cérébraux varient énormément d’un individu à l’autre, et que ces résultats reflètent par conséquent une moyenne des changements observés sur un petit groupe de personnes, 290 participants précisément.
Les scientifiques ont ici examiné les dossiers médicaux de 290 personnes âgées de 40 ans et plus. La plupart avaient au moins un parent au premier degré atteint de démence de type Alzheimer, ce qui les exposaient à un plus grand risque que la population générale. Une collecte de liquide céphalorachidien et des examens du cerveau par IRM ont été réalisés tous les deux ans entre 1995 et 2005. Cinq tests de mémoire, d’attention, d’apprentissage et de lecture ont parallèlement été entrepris de 1995 à 2013.
L'équipe a alors découvert de subtiles modifications dans les résultats des tests cognitifs des 81 personnes ayant développé des problèmes cognitifs ou une démence 11 à 15 ans avant l'apparition d'une déficience cognitive manifeste. Ils ont également constaté une augmentation du taux de modification de la protéine Tau, longtemps considérée comme un marqueur de la maladie d'Alzheimer, dans le liquide céphalo-rachidien en moyenne 34,4 ans (pour Tau total) et 13 ans (pour une version modifiée de la protéine appelée p-tau) avant le début de la déficience cognitive.
En outre, les scientifiques ont détecté une légère diminution du taux de changement de la taille du lobe temporal médial, une région du cerveau responsable de la mémoire, entre trois et neuf ans avant que les troubles cognitifs deviennent apparents.
« Plusieurs mesures biochimiques et anatomiques évoluent jusqu’à dix ans ou plus avant l’apparition des symptômes cliniques », a indiqué Michael Miller, principal auteur de l’étude. « L’objectif est de trouver la bonne combinaison de marqueurs indiquant un risque accru de déficience cognitive et d’utiliser cet outil pour orienter les interventions éventuelles afin de l’éviter », a-t-il conclu.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
