Lorsqu'un courant électrique circule, il chauffe le conducteur dans lequel il transite : c'est l'effet Joule, bien connu de tous les physiciens. Pour éviter cette pure perte, il faut trouver un matériau supraconducteur. Ce phénomène qui puise dans le comportement quantique de la matière est la capacité de conduire un courant électrique sans résistance aucune. Mais pour que ces propriétés se manifestent, il faut atteindre de très basses températures.
Des physiciens de l'Université de Washington (États-Unis) ont mis au point un composé à base de lanthane et d'hydrogène compacté à des pressions de l'ordre de 2 millions de fois la pression atmosphérique. Ce matériau pourrait conduire le courant électrique, sans perte aucune, à la température de -13°C, contre -70°C pour les matériaux actuels.
Pour réussir ce tour de force, l'équipe a utilisé une presse à enclume de diamants, un dispositif où l'échantillon est enserré entre deux mâchoires en diamant qui est le minéral le plus dur actuellement connu. Dans ce nouveau matériau, 10 atomes d'hydrogène entourent chaque atome de lanthane. Ce composé présente des propriétés de supraconductivité à une température de -13°C. Après avoir atteint -70°C , avec un matériau à base de soufre et d’hydrogène, les travaux de l’équipe américaine présentent une vraie avancée vers des matériaux supraconducteurs à température ambiante.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
