Des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF), aux États-Unis, ont identifié chez la souris une nouvelle catégorie de neurones qui semblent fortement impliqués dans le déclenchement de l'état d'anxiété. Ces cellules ont été découvertes dans l'hippocampe, une région-clé du cerveau dans la formation de la mémoire et des émotions.
Dans cette étude, les chercheurs ont observé l'activation de certaines cellules de l'hippocampe lorsque les souris se trouvaient dans des situations anxiogènes. Ces « neurones de l'anxiété » étaient connectés à des régions de l'hypothalamus, une zone qui stimule le comportement d'évitement chez les animaux. Pour comprendre la fonction de ces projections nerveuses entre hippocampe et hypothalamus, les scientifiques ont utilisé l'optogénétique, une méthode qui consiste à contrôler des messages nerveux grâce à des rayons de lumière.
Les chercheurs ont trouvé que, s'ils supprimaient cette voie nerveuse de l'anxiété, les souris semblaient plus à l'aise dans des environnements qui, habituellement, génèrent du stress. À l'inverse, si ces connexions nerveuses étaient stimulées par optogénétique, les souris devenaient anxieuses. Cela signifie que cette voie neuronale entre hippocampe et hypothalamus, qui ne passe pas par le cerveau supérieur, permet aux animaux de répondre à une situation anxiogène. Cette découverte pourrait permettre de mieux comprendre les troubles de l'anxiété chez l'homme et de développer de nouvelles thérapies.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
