Depuis plusieurs années, la recherche en neurobiologie tente d'identifier des marqueurs précoces décelables avant l'apparition des premiers symptômes de troubles autistiques. En 2013, des chercheurs américains avaient mis en évidence une augmentation du volume de liquide céphalo-rachidien (LCR) dans les espaces sous-arachnoïdiens chez des enfants développant ultérieurement un trouble du spectre autistique (TSA). La même équipe, dirigée par les professeurs Shen et Nordahl, est parvenue à confirmer ces résultats dans une étude de plus grande envergure.
Ils ont réalisé des IRM cérébraux à 6, 12 et 24 mois de vie chez 221 enfants à risque de développement d'un TSA (cest-à-dire ayant un frère ou une soeur plus âgé atteint) mais également 122 enfants à bas risque (un frère ou une soeur plus âgé avec un développement normal). Les auteurs ont développé pour les besoins de létude un algorithme mesurant automatiquement le volume du LCR.
Les 47 enfants à risque chez lesquels a été porté un diagnostic de TSA à 24 mois avaient bien une augmentation du volume de LCR dans les espaces sous-arachnoïdiens à 6 mois par rapport aux autres enfants à risque et aux enfants à bas risque, y compris après ajustement sur le volume cérébral total. Ce résultat était également retrouvé à 12 et 24 mois. En moyenne, les enfants autistes ont un volume de LCR sous arachnoïdien supérieur de 12,20 cm3 par rapport aux autres enfants. Il n'y avait pas de différence entre les enfants à risque indemnes et les enfants à bas risque.
De plus, parmi les enfants atteints, les formes plus sévères étaient associées à un volume de LCR sous-arachnoïdien plus important. En pratique, les auteurs calculent que l'utilisation du volume de LCR sous-arachnoïdien à 6 mois permet de prédire la survenue dun TSA avec une sensibilité de 66 % et une spécificité de 69 %. Un tel biomarqueur est une grande découverte pour la prévention et la prise en charge précoce de l'autisme.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
