Charles Darwin voyait l’évolution du vivant comme "Le grand arbre de la vie qui remplit l’écorce terrestre avec ses branches mortes et brisées, et couvre sa surface avec ses belles ramifications toujours actives". Depuis deux siècles, les scientifiques issus de nombreuses disciplines n'ont cessé d'enrichir et de complexifier cet "arbre" de la vie.
Des paléontologues viennent justement de découvrir, près de la ville de Chitrakoot, en Inde centrale, où se trouvait une mer peu profonde, ce qui semble être la plus ancienne plante fossilisée connue. On pensait jusqu’à présent que les premiers organismes multicellulaires n’étaient apparus qu’il y a 600 millions d’années. Or, cette algue rouge, découverte dans des formations calcaires contenues dans des sédiments de phosphorite, daterait d’il y a environ 1,6 milliard d’années, selon ces chercheurs.
Ce fossile indien est 400 millions d’années plus ancien que les précédents spécimens d'algues rouges fossilisées mises au jour avant cela. Il est de loin la plus vieille plante fossilisée jamais découverte jusqu'à présent. Les chercheurs ont pu regarder à l’intérieur de l’algue par tomographie microscopique aux rayons X, qui fournit des images en 3D. Ils ont observé dans chaque cellule de l'algue ancienne ce qui semble être des parties de chloroplaste, où se produit la photosynthèse des plantes. Des structures régulières, au centre de la membrane de toutes les cellules, indiquent qu’il s’agit bien d’un spécimen d’algue rouge.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
