Une équipe cannadienne dirigée par le Professeur Elizabeth Edwards a mis au point un nouvel outil de lutte contre la pollution : un mélange de micro-organismes qui se nourrissent de produits chimiques toxiques.
Partout où les réservoirs d’huile ou d’essence sont stockés sous terre, les produits chimiques dangereux tels que le benzène, le toluène, l’éthylbenzène et xylènes - collectivement appelés BTEX – s’infiltrent dans le sol et les eaux souterraines. « Le propriétaire de chaque station d’essence sur la planète a probablement des problèmes de contamination », a déclaré le Professeur Edwards, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en biotechnologie anaérobique.
Pour nettoyer le site, les équipes doivent creuser, laver ou aérer le sol pour favoriser la croissance des micro-organismes aérobies qui décomposent les polluants – un travail intense, long et un processus d’assainissement coûteux. Le Professeur Edwards et son équipe ont découvert une autre série d’organismes qui vivent sans oxygène et pourraient faire le travail sans avoir à retourner et traiter tout le sol.
Les cultures microbiennes d’aujourd’hui proviennent d’échantillons de sol prélevés sur les sites des raffineries de pétrole et de station de gaz contaminés il y a plus de 15 ans. Depuis, le Professeur Edwards et son équipe ont enrichi les cultures en alimentant les organismes avec du benzène et des produits chimiques connexes qui se dégradent difficilement et ont sélectionné les échantillons qui sont les plus efficaces pour les décomposer.
« Ce que nous avons est une culture qui peut essentiellement détruire les produits chimiques de type BTEX en l’absence d’oxygène », explique le Professeur Edwards. L’ajout de cette culture à un site contaminé peut accélérer la dégradation des polluants, un processus connu sous le nom de bioaugmentation, avec une perturbation minimale de l’environnement. En plus de démontrer son efficacité en laboratoire, l’équipe a réalisé un vaste séquençage génomique pour comprendre quelles espèces dans la culture sont responsables de chaque étape de la décomposition chimique. « Nous pensons qu’elle est prête à être testée sur le terrain, mais pour ce faire, nous devons produire à grande échelle », selon le Prosseur Edwards.
Ajouter les produits BTEX à la liste des produits chimiques traitables pourrait contribuer à accroître leur part du marché mondial pour la biorestauration, estimée à des milliards de dollars. SiREM va produire des centaines de litres de la nouvelle culture microbienne en utilisant des bioréacteurs spécialisés, tester le produit sur des sites contaminés appartenant à un troisième partenaire, Federated Co-operatives Limited.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
University of Toronto News Engineering
