Combien y a-t-il de planètes ou de soleils comme les nôtres dans l'Univers ? Alistair Glasse, professeur à l'Observatoire royal d'Edimbourg, espère bien répondre un jour à cette question. Il participe avec son équipe au projet Darwin, une grande aventure astronomique lancée par l'Agence spatiale européenne (ESA), qui prévoit de construire un télescope spatial pour visualiser les systèmes planétaires voisins afin d'y découvrir d'éventuelles traces de vie. Toute personne qui se préoccupe de la place de l'homme dans l'Univers aimerait savoir si notre monde est unique ou non. Notre galaxie, la Voie lactée, compte des centaines de milliards d'étoiles, dont plusieurs milliards comme le Soleil. Et il existe des milliards d'autres galaxies dans l'Univers. En étudiant un échantillon des étoiles les plus proches analogues au Soleil, nous pourrions déterminer la probabilité d'existence de la vie dans notre galaxie et donc dans l'Univers. Alistair Glasse est un spécialiste de la spectroscopie, discipline dont la maîtrise sera indispensable pour interpréter les données du télescope.
Courrier International : [http://www.courrierint.com/hebdo/somheb.htm">Chaque planète émet un rayonnement électromagnétique dans l'espace : en analysant le "spectre" de ce rayonnement, c'est-à-dire les différentes longueurs d'onde émises par la planète, les chercheurs peuvent déterminer sa composition.] Les cinq télescopes qui constitueront Darwin observeront 120 systèmes solaires dans un rayon de 65 années-lumière autour de la Terre (une année-lumière représente environ 9 500 milliards de kilomètres). En plus des images, Darwin nous livrera des données précises sur la composition de l'atmosphère de chacune des planètes observées. "Pour la première fois, nous allons avoir la possibilité de détecter des planètes où des formes de vie existent, s'enthousiasme le chercheur. Ce projet va nous révéler si la vie est une exclusivité terrestre ou non." Courrier International : [http://www.courrierint.com/hebdo/somheb.htm
