Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a émis un appel d'offre portant sur la fourniture de deux petites fusées qui devront décoller de la planète Mars en 2004 et 2006. Ces lanceurs, baptises Mars Ascent Vehicles (MAV), font partie du programme Mars Sample Return (MSR) mené conjointement par la NASA et le CNES. Leurs spécifications font état d'une conception simple de fusée a deux étages, de 1,5 mètres de hauteur, utilisant du carburant solide. Selon le directeur des programmes d'exploration du système solaire a la NASA Carl Pilcher, la conception des MAV constitue pourtant le plus important défi technique de l'ensemble du programme MSR. La difficulte réside notamment dans la nécessite de tester sur Terre une fusée conçue pour décoller d'une planète qui présente une attraction gravitationnelle égale au tiers de l'attraction terrestre, ainsi qu'une atmosphère beaucoup plus fine. Le programme Mars Sample Return prévoit l'atterrissage en 2003 puis 2005 de deux modules identiques qui délivreront chacun un véhicule et une fusée autonomes. Les véhicules seront charges de la collecte de 500 grammes de sol martien, qu'ils placeront dans des conteneurs. Chaque charge utile de quatre kilogrammes sera ensuite mise en orbite basse de Mars grâce a un MAV. Une sonde les y récupérera en 2008, pour les amener jusqu'à atterrissage dans le désert de l'Utah. Selon SpaceNews, les échantillons seraient alors achemines vers un centre de quarantaine puis distribues a la communauté scientifique.
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