Pour la première fois, des chercheurs américains ont observé en direct la naissance d'un cancer chez un animal depuis la première cellule affectée et ont ensuite pu suivre sa propagation. Ces observations inédites vont permettre de mieux comprendre l'évolution du redoutable mélanome, un cancer agressif de la peau. Ces travaux sont aussi susceptibles d'ouvrir la voie à de nouveaux traitements qui ciblent la tumeur avant même qu'elle commence à se développer.
"Le grand mystère, c'est le fait de savoir pourquoi des cellules dans l'organisme ont déjà des mutations observées dans un cancer mais ne se comportent pas comme tel", relève le Docteur Charles Kaufman, un chercheur au Laboratoire Zon à l'hôpital des enfants de Boston, principal auteur de cette étude. "Nous avons découvert que le cancer se déclenche après l'activation d'un cancérogène, ou la perte d'un suppresseur de tumeur, ce qui peut se produire quand une seule cellule revient à l'état de cellule-souche", explique-t-il.
Pusieurs gènes interviennent dans ce processus, qui pourraient être ciblés pour empêcher le cancer de commencer à se développer, estiment ces chercheurs. Pour cette étude, ils ont utilisé des poissons zèbres dont les embryons sont transparents, pour traquer la naissance d'un mélanome. Tous les poissons utilisés dans ces travaux avaient été manipulés génétiquement pour être porteurs d'une mutation cancéreuse humaine que l'on trouve dans la plupart des grains de beauté. Ils avaient également perdu le gène suppresseur de tumeur appelé p53.
Les auteurs ont modifié génétiquement ces poissons zèbres pour que les cellules s'éclairent d'un vert fluorescent si un gène, appelé crestin, est activé. Cela signale l'activation d'un programme génétique caractéristique des cellules-souches. Ces cellules, en quelque sorte vierges, peuvent créer tous les tissus et organes de l'organisme. Normalement, ce programme cesse de fonctionner après le développement de l'embryon, mais il peut parfois, pour des raisons encore inconnues, se déclencher de nouveau dans certaines cellules.
"Nous avons de temps à autre vu des points fluorescents verts sur certains de ces poissons, et tous ceux que nous avons suivis ensuite sont devenus dans 100 % des cas des tumeurs cancéreuses", précise Leonard Zon, directeur du laboratoire de recherche sur les cellules-souches à l'hôpital des enfants de Boston, un des principaux auteurs de cette découverte.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
