Grâce à une nouvelle méthode sophistiquée d'analyse permettant d'examiner une cellule unique et de repérer quels gènes y sont actifs, des chercheurs suédois ont pu découvrir des types cellulaires présents dans le cerveau de souris que l'on ne connaissait pas. Un cerveau murin compte près de 100 millions de cellules (contre 65 milliards chez l'homme). Les cellules nerveuses ont un diamètre approximatif de 20 micromètres (un micromètre est un millième de millimètre) et les cellules gliales, un diamètre de 10 micromètres. Les chercheurs suédois ont examiné une à une près de 3000 cellules prélevées dans deux structures cérébrales, une certaine partie du cortex et l'hippocampe.
Ils ont ainsi pu montrer qu'il y avait neuf grandes classes de cellules réparties en 47 sous-classes. Ils ont également caractérisé un nouveau type de cellules nerveuses dans la couche la plus superficielle du cortex.
Comme le souligne Sten Linnarson, du Karolinska Institutet, "Si vous comparez le cerveau à une salade de fruits, vous pourriez dire que les méthodes précédentes consistaient à mettre la salade dans un mixeur et à noter la couleur du mélange en fonction de la zone du cerveau concernée. Aujourd'hui, on peut individuellement regarder chaque morceau de fruit, analyser ce qu'il contient et comment il interagit avec les autres".
Ces travaux ont également apporté des renseignements sur l'architecture du cerveau. Ils ont notamment montré que les cellules pyramidales du cortex cérébral sont bien organisées en couches successives.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
