On sait que l'homme est l'un des mammifères qui possède le plus gros cerveau, en proportion de son corps, ce qui lui confère des capacités cognitives inégalées. Des chercheurs de l’Institut Max Planck, en Allemagne, dirigés par Marta Florio, ont découvert l’un des gènes qui auraient déclenché l’expansion du cortex – la couche externe du cerveau, impliquée dans de multiples fonctions cognitives supérieures.
Au cours de l’évolution, le cortex humain, qui joue un rôle majeur dans les associations d’idée et l’imagination, s’est considérablement étendu. Notre cortex ne mesure que deux à quatre millimètres d’épaisseur, mais il a une telle surface qu’il doit se replier dans tous les sens pour tenir dans la boîte crânienne.
L'équipe de Marta Florio a particulièrement étudié les gènes propres à l’espèce humaine et analysé leur expression à un moment clé de la maturation du fœtus, autour du quatrième mois de grossesse. C'est en effet au cours de cette période, que se produit "l'explosion neuronale", avec la formation de plus de 3 000 nouveaux neurones par seconde !
Ces scientifiques ont découvert que le gène ARHGAP11B était exprimé à ce moment dans des cellules cérébrales dites progénitrices, ancêtres des neurones. Ce gène, également présent chez l’homme de Neandertal, serait apparu peu après la divergence avec les chimpanzés. Mais il restait à savoir si ce gène jouait bien un rôle-clé dans cette "explosion cérébrale" constatée au cours du développement du fœtus.
Pour trancher cette question, les chercheurs ont transplanté le gène ARHGAP11B à des souris. Ils ont alors observé qu’il s’était exprimé à un stade équivalent de leur développement et qu’il décuplait la multiplication des cellules progénitrices, entraînant une augmentation de la densité neuronale et une expansion du cortex.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
