Des chercheurs américains ont découvert en Ethiopie un fragment de mâchoire qui pourrait bien être "le plus ancien fossile du genre Homo jamais découvert", selon Brian Villmoare, paléoanthropologue à l'Université du Nevada.
Cette découverte a été réalisée dans le triangle de l'Afar, la région de "Lucy". Il s'agirait donc de la plus vieille trace du genre Homo jamais retrouvée, car elle remonterait nos origines à 2,8 millions d'années, soit 400.000 ans plus tôt que ce qu'estimaient les scientifiques.
C'est en 2013 que la mandibule de 5 dents, baptisée "LD 350-1" , a été repérée sur le site de recherche de Ledi-Geraru. Cette région est un lieu de fouilles important où de nombreux restes d'hominidés avaient déjà été découverts. Une équipe de paléontologues, dirigée par Chalachew Seyoum, de l'Université d'État d'Arizona, avait alors décelé ce fossile.
"Des fossiles de la lignée Homo de plus de deux millions d'années sont très rares et le fait d'avoir un éclairage sur les toutes premières phases de l'évolution de notre lignée est particulièrement exaltant", souligne Brian Villmoare, le principal auteur de la recherche.
Les chercheurs ont pu trouver, à travers ce fossile, des liens entre l'australopithèque, qui appartient à la même lignée que le squelette de Lucy, et le genre Homo. "Ce nouveau fossile, qui possède des caractères propres aux australopithèques et d'autres spécifiques aux premiers Homo, illustre bien la transition entre ces deux groupes", a précisé William Kimbel, co-auteur de l'étude. "Mais le fait que LD 350-1 présente des spécialisations typiques du genre Homo le classe avec certitude dans cette catégorie", a-t-il ajouté.
De nouvelles recherches effectuées au même endroit ont abouti à de nombreuses hypothèses quant au climat de l'époque qui aurait provoqué l'extinction des espèces antérieures à l'être humain. Les scientifiques pensent que l'environnement dans lequel "LD 350-1", donc le genre Homo, a vécu était plus aride et beaucoup moins forestier que celui des australopithèques.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
