En adoptant une approche similaire à celle utilisée pour la découverte de nouveaux médicaments, les chimistes de l'Université de Californie ont découvert plusieurs composés qui peuvent stimuler la production de pétrole et de biocarburants à partir d'algues microscopiques.
Les microalgues sont des organismes unicellulaires qui, comme les plantes, utilisent la photosynthèse pour capturer le dioxyde de carbone et le transformer en composés organiques complexes, parmi lesquels on trouve de nombreux acides gras et lipides. Les algues marines présentent l'avantage de pouvoir être cultivées dans des bassins d'eau salée et ne sont donc pas en concurrence avec les cultures vivrières.
Les chercheurs ont identifié plusieurs composants susceptibles d'accélérer sensiblement la production de biocarburants à partir de quatre familles de microalgues. Parmi ces composants se trouvent notamment l'épigallocatéchine gallate, présente dans le thé vert et le butylhydroxyanisol (BHA), un conservateur alimentaire commun.
Ces travaux montrent qu'avec cette méthode, la production de biocarburants à partir de microalgues pourrait être rentable dans des bassins d'au moins 50.000 litres. En outre, une fois les huiles extraites des algues, la masse restante peut être utilisée pour l'alimentation animale ou encore l'industrie cosmétique.
Cette étude montre qu'il est possible d'utiliser les techniques de criblage à haut débit issues de la recherche pharmaceutique pour identifier rapidement parmi des milliers de molécules celles qui peuvent accélérer la croissance des microalgues et la production des biocarburants qui en sont issus.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
