En étudiant de près des leucémies et des lymphomes, ainsi que les cellules qui les constituent, Irving Weissman et ses collègues du Stanford Medical Center, ainsi que d'autres institutions américaines, norvégiennes, et suisses ont découvert qu’à l’instar des cellules saines, certaines cellules tumorales utilisent la protéine CD47 dans le but de se cacher du système immunitaire. En effet, cette molécule informe ce dernier qu’il est en présence de tissus sains qu'il ne faut pas attaquer. S'il est possible de passer outre cette protection, le système immunitaire pourrait détecter les cellules cancéreuses et les détruire.
Les chercheurs ont donc mis en place un médicament dont le but est de bloquer l’action de la protéine CD47. Tout d’abord, ils ont réalisé leur expérience in vitro. En présence d’anti-CD47, ils ont constaté que les macrophages du système immunitaire reconnaissent les cellules cancéreuses et les détruisent.
Fort de ces résultats, les chercheurs ont fait des tests sur des animaux. Ils ont implanté à des souris du tissu tumoral humain de cancer du sein, avant de leur administrer de l’anti-CD-47. Très vite, ils ont découvert que leur traitement avait permis de stopper la croissance cellulaire des tumeurs. Les rongeurs traités ont vu leur durée de vie allongée. Toutefois, les premiers résultats montrent que dans certains cas, il existe une résistance des cellules tumorales. Le traitement n’est donc pas toujours efficace.
Par ailleurs, les chercheurs ont continué leurs investigations et ont découvert que la protéine CD47 est présente en grande quantité dans un grand nombre de cancers, tels que celui du sein, du côlon, de la prostate, des ovaires, de la vessie et du foie. Leurs travaux ont aussi permis de montrer que chez la souris, l’anti-CD47 était efficace sur 7 types de cancers différents (sein, ovaire, côlon, vessie, cerveau, foie, prostate).
D’après ces données, les chercheurs estiment que dans la lutte contre le cancer, cibler la protéine CD47 est une piste innovante pour la mise en place de nouvelles thérapies. Afin de continuer leurs travaux et d’envisager à court terme un essai clinique sur l’homme, l’équipe du Stantford Medical Center vient de recevoir une subvention de 20 millions de dollars…
