Les femmes enceintes ayant des taux élevés de polychlorobiphényles (PCB) dans leur organisme ont de fortes chances d'accoucher d'un bébé dont le poids sera en dessous de la normale. C'est la conclusion d'une nouvelle étude financée par l'UE publiée dans la revue Environmental Health Perspectives.
Des chercheurs de Belgique, du Danemark, des îles Féroé, de Finlande, de France, d'Allemagne, de Grèce, des Pays-Bas, de Norvège, de Slovaquie et d'Espagne ont été soutenus par deux projets financés au titre du septième programme-cadre (7e PC) de l'Union Européenne. L'équipe a mené une étude sur 8000 femmes enceintes ayant accouché entre 1990 et 2008 dans toute l'Europe, et ont testé leurs concentrations de PCB dans le sang.
Les chercheurs ont étudié des échantillons de lait maternel et de sang provenant de la mère et/ou du cordon ombilical, et les ont testé afin de détecter la présence du congénère de PCB 153 ainsi que le dichlorodiphényldichloroéthylène (DDE), un produit émis par la décomposition du pesticide parent, le dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT). Ils ont ensuite comparé ces résultats aux poids des nouveau-nés.
Ces activités de recherche ont reçu un financement d'un million d'euros au titre du projet ENRIECO («Environmental health risks in European birth cohorts») et de près de 3 millions d'euros au titre du projet OBELIX («Obesogenic endocrine disrupting chemicals: linking prenatal exposure to the development of obesity later in life»). Ces deux projets étaient respectivement soutenus au titre des thèmes «Environnement» et «Alimentation, agriculture et pêches et biotechnologie» du 7e PC.
Interdits dans de nombreux pays depuis plusieurs décennies en raison de leur toxicité et considérés comme des polluants organiques persistants, les PCB étaient auparavant utilisés pour leurs propriétés diélectriques comme fluides de refroidissement, par exemple dans les transformateurs électriques, condensateurs, et moteurs électriques. Du fait de leur grande stabilité cependant, ils peuvent s'accumuler dans les tissus adipeux de l'homme et de l'animal. La source principale d'exposition aux PCB se trouve dans la consommation de poissons gras, mais on compte également des sources environnementales. On ne dispose encore que de peu d'informations sur les effets de faibles doses de PCB chez les femmes enceintes.
Les résultats de l'étude ont révélé un lien évident entre la concentration de PCB et le poids des bébés. Les mères porteuses affichant une concentration de PCB dans le cordon ombilical de 1 microgramme par litre ont donné naissance à des bébés qui étaient 150g plus légers que les bébés nés de mères ayant une concentration indétectable de PCB dans le sang. Le tabagisme a servi de point de comparaison: les femmes fumant pendant la grossesse ont eu des nouveau-nés du même poids. Pour l'autre substance testée, le DDE, aucun effet sur le poids n'a été trouvé.
Les chercheurs continuent d'analyser l'influence des concentrations élevées de PCB sur la réduction du poids à la naissance, car il est possible que les PCB perturbent l'équilibre hormonal et ainsi le développement du foetus.
Cette étude montre donc que l'interdiction d'utiliser des PCB était une mesure prudente à l'époque, et que le suivi continu de substances étrangères dans le corps humain est essentiel.
L'objectif général d'ENRIECO est d'approfondir davantage les connaissances sur les relations causales santé/environnement dans des cohortes de grossesse et de naissance. Le projet soutient l'exploitation de données sur la santé générées par des études antérieures ou actuelles financées par la Commission européenne et les programmes nationaux. Les objectifs spécifiques visent à réaliser des recueils de cohortes de naissance, d'assurer la qualité et l'interopérabilité des données sur l'exposition, la santé et les réactions à l'exposition, d'obtenir des données d'accès, de créer des bases de données, de conduire des analyses et de formuler des recommandations pour la collecte de données à l'avenir en vue d'améliorer les relations et informations sur la santé et l'environnement et de diffuser ces informations au grand public.
Le projet OBELIX portait sur la recherche en matière d'obésité infantile, qui a atteint des proportions épidémiques dans le monde entier; il se concentre sur le besoin urgent de mieux comprendre l'impact des contaminants alimentaire sur le développement de l'obésité.
