Selon une étude publiée le 18 janvier 2012 dans "Nature", l'Amazonie, longtemps présentée comme le "poumon vert" de la planète, pourrait devenir contributeur net de CO2 à cause de la déforestation. S'appuyant sur l'ensemble des travaux récents, Eric Davidson, du Woods Hole Research Center, dans l'Etat du Massachusetts (Etats-Unis), souligne que l'Amazonie est entrée dans une phase de en transition sous l'effet des activités humaines : au lieu de rester un gigantesque "puits de carbone", elle pourrait devenir émettrice nette de CO2, ce qui aurait pour conséquence d' accroître sensiblement l'effet de serre et le réchauffement climatique.
Depuis 50 ans, la population de la région de l'Amazonie au Brésil est passée de 6 à 25 millions de personnes, ce qui a entraîné une réduction massive des surfaces forestières au profit de la production de bois et de l'agriculture, explique-il. Le bilan carbone de l'Amazonie – soit la quantité de carbone qu'elle relâche ou prélève dans l'atmosphère – est en train de changer même s'il est difficile de l'estimer précisément. "A cause de la déforestation, le bilan net du bassin de l'Amazone tend à passer de possible puits net de carbone à la fin du XXe siècle à source nette", selon cette étude.
Les forêts tropicales comme celle de l'Amazonie sont des facteurs clés face aux défis du réchauffement climatique. Leurs arbres absorbent le CO2 de l'atmosphère lors du processus naturel de photosynthèse. Mais lorsque les arbres pourrissent ou sont brûlés, ou quand les zones forestières sont déboisées au profit de l'agriculture, le carbone retourne dans l'atmosphère, accroissant l'effet de serre. "La biomasse de la forêt amazonienne contient quelque 100 milliards de tonnes de carbone, ce qui équivaut à plus de dix ans d'émissions mondiales de combustibles fossiles", soulignent les chercheurs.
Le réchauffement climatique, en modifiant les paramètres météorologiques, pourrait conduire à relâcher une partie de ce stock, prévient-il. "L'essentiel de la forêt amazonienne peut résister aux sécheresses saisonnières et modérées, mais cette capacité d'adaptation et de résistance n'est pas infinie", souligne l'étude.
