Sur le stand Honda du salon automobile de Tokyo, Asimo sert un verre au président du groupe nippon, Takanobu Ito. Pour le remercier, M. Ito l'introduit auprès de journalistes médusés : «Je voudrais vous présenter Asimo, notre nouveau robot humanoïde, le premier au monde doté de technologies lui conférant une réelle autonomie de comportement.»
Un robot qui joue les barmen, cela produit son petit effet. Mais Asimo est capable de bien d'autres prouesses. Il nous l'a prouvé durant notre visite du laboratoire Honda sis à Wako, non loin de Tokyo.
Quand, en 1986, la marque décide d'entamer plusieurs programmes de recherches fondamentales dans le domaine de la robotique, il s'agit de concevoir des machines susceptibles de suppléer l'homme dans des tâches pénibles ou dangereuses. Mais Honda imagine bientôt d'autres débouchés, comme des assistants à la marche à destination de personnes âgées. Aujourd'hui, ces travaux servent également à améliorer les performances des automobiles et des motos Honda. Ainsi, les capteurs de grande sensibilité qui ont été mis au point pour assurer l'autonomie des robots sont utilisés pour les aides au pilotage des motos de Grand Prix.
Honda peut donc tirer différents profits de l'intelligence artificielle de ses robots. Et force est de constater que celle de la dernière évolution du petit Asimo laisse pantois. Asimo - les Japonais prononcent «ashimo» - est l'acronyme d'Advanced Step in Innovative Mobility, en français «étape avancée vers un moyen de mobilité innovant».
Satoshi Shigemi, l'ingénieur en chef en charge de sa dernière évolution, est fier de nous présenter les progrès réalisés par son rejeton : «Né simple automate, le nouvel Asimo franchit aujourd'hui une étape cruciale en devenant une machine autonome capable de déterminer seule le comportement à adopter face à un imprévu.» Ainsi peut-il cohabiter avec des êtres humains. Son autonomie lui permet de décider de changer de trajectoire afin d'éviter une collision avec une autre personne. Dans certaines circonstances, Asimo peut même se montrer supérieur à un être humain.
Dans le rôle du barman, Asimo est franchement irrésistible. Face à trois personnes annonçant simultanément leur commande, le petit robot parvient à tout déchiffrer, quand un homme réclamerait à ses clients de réitérer leur demande en s'exprimant chacun à leur tour. Asimo nous épate encore lorsque, comme il l'a fait pour son président, il attrape une bouteille Thermos, en dévisse le bouchon et remplit un gobelet en carton, sans verser une goutte de liquide à côté. Cette dextérité implique des avancées technologiques majeures.
Pour qu'il puisse estimer précisément la position, le poids et la résistance de l'objet à saisir, les ingénieurs ont dû corréler son regard artificiel constitué de caméras avec les six capteurs intégrés dans chacun de ses doigts. Asimo peut vous servir autant de verres de saké que vous le désirez. Et, si vous en abusiez au point d'éprouver quelques difficultés pour vous exprimer, sachez que le petit robot parle aussi le langage des signes…
Un peu abasourdis par la démonstration, nous ne sommes pourtant pas au bout de nos surprises. Asimo n'a pas fini son show. Sur une scène longue d'une quinzaine de mètres, le voilà qui se met à courir. Du haut de son 1,30 m, il aligne des foulées de 65 cm et se déplace à 9 km/h ! À sa prochaine évolution, Usain Bolt pourra craindre pour son record du monde du 100 mètres. Fier de l'effet produit, l'insolent petit robot enchaîne en sautant de joie, d'abord sur ses deux pieds, puis sur un seul. Enfin, il se déplace latéralement en allant à cloche-pied. Les journalistes se pincent. Tous ne sont pas capables d'en faire autant…
Mais, en bon showman, Asimo a gardé sa meilleure attraction pour la fin. Un assistant humain arrive avec un ballon de foot. Il le dépose sur la scène. Comme un joueur prêt à tirer un penalty, le petit robot vient se positionner dans l'axe, il recule, arme son tir et… shoote ! Le ballon est projeté loin devant. Puissance, précision du geste, tout y est. Alors, nous posons la question au président de Honda : à quand une équipe de foot constituée de onze Asimo ?
