La NASA a lancé samedi 26 novembre un robot d’exploration en direction de Mars. La mission de Curiosity : trouver des indices permettant de déterminer si la vie a pu se développer sur la planète rouge.
La mission de la NASA Mars Science Laboratory (MSL) est partie en direction de la planète Mars, samedi 26 novembre. La fusée américaine Atlas V, qui propulse le robot explorateur (ou rover) Curiosity, a décollé de Cap Canaveral, en Floride, à 16h02 heure de Paris.
Le périple du rover vers la planète rouge durera 9 mois. En août 2012, Curiosity se posera à l’intérieur du cratère Gale (voir l'animation vidéo). Ce dernier, dont le diamètre est de 155 kilomètres, possède une montagne de 5000 mètres de hauteur en son centre. C’est dans cette zone que Curiosity cherchera notamment des molécules carbonées, indices d’une éventuelle forme de vie passée. Il dispose pour cela d’une dizaine d’instruments tels que des caméras, spectromètres, et des analyseurs d’échantillons. Parmi les instruments de la mission MSL, deux seront pilotés depuis Toulouse par les ingénieurs du Centre national d’études spatiales. Il s’agit de ChemCam et de SAM, deux outils d’analyse de la composition chimique des roches et de l’atmosphère martiennes.
Comparé à ses prédécesseurs, Curiosity est un poids lourd avec ses 900 kilogrammes. Spirit, un rover lancé en 2004, n’en pesait que 185. Avec autant d’instruments à son bord, ce rover dispose de capacités d’analyse très sophistiquées.
Le prochain robot à se poser sur Mars sera européen. Prévu pour 2019, il devrait être le premier à ramener sur Terre les échantillons récoltés.
