Les jeunes rats comme les petits humains apprennent à marcher en utilisant la même chaîne de commande nerveuse motrice, rapporte une nouvelle étude.
Les résultats de cette étude réalisée par des chercheurs de la Santa Lucia Fondation à Rome (Italie) et publiée dans la revue Science suggèrent que la locomotion chez les humains et les autres animaux a évolué à partir d'un même réseau neuronal ancestral. Ces réseaux sont constitués de neurones individuels qui peuvent avoir des fonctions différentes mais sont interconnectés. Ils communiquent entre eux par des signaux électriques et ces signaux peuvent être captés et mesurés par les chercheurs.
Pour cette étude, ils ont comparé l'activité électrique produite par 20 différents muscles squelettiques chez le jeune enfant et l’adulte, à celle produite par le nouveau-né pendant la marche automatique, un réflexe archaïque qui mime des mouvements de marche lorsqu’on soutient un nouveau-né en position debout. La marche automatique disparaît comme d’autres réflexes archaïques entre le troisième et le sixième mois.
Les auteurs ont trouvé que chez les nouveau-nés, les neurones de la moelle épinière sont activés en deux étapes : une première qui commande aux jambes de se plier et de se tendre, et une seconde d'alterner pour avancer.
Le circuit neural des enfants qui ont adopté la « vraie » marche, demande quatre étapes permettant de commander le mouvement de jambes mais aussi des gestes plus subtils comme le décollage des doigts des pieds avant que la jambe ne commence à se plier. Ce motif en quatre étapes se renforce avec l'âge. Des circuits neuraux similaires ont été aussi observés chez le rat, le chat, le singe et la pintade. Cette étude montre ainsi que même s’il a divergé pour prendre en compte la bipédie, le modèle de marche humaine préserve certains aspects de la fonction motrice communs à plusieurs espèces animales.
