La piste de l'aéroport récemment désaffecté de Berlin, Tempelhof, vient d'accueillir une expérience hors du commun. Sur le support d'un mini-van de la marque Dodge, un groupe d'ingénieurs de l'Université libre de Berlin (FU Berlin) a présenté son nouveau système de conduite automatisée, qui permet au conducteur de diriger le véhicule non pas avec les mains mais avec les yeux.
Doté d'un casque de vélo sur lequel est fixée une caméra, le pilote n'a qu'une chose à faire : regarder dans quelle direction il veut aller. La caméra enregistre le mouvement de ses yeux, qu'elle communique à de nombreux calculateurs transformant ces informations en signaux de commande qui permettent de contrôler le véhicule de manière autonome. Le prix de ce prototype baptisé "Spirit of Berlin" est estimé à quelque 150.000 euros. Cependant, ce type de voiture est actuellement encore interdit sur les voies publiques.
Dans le cas où le conducteur serait distrait, par exemple par une affiche publicitaire au bord de la route ou par un passant, le calculateur vérifierait s'il y a effectivement une intersection et tournerait uniquement le cas échéant. D'autre part, le mini-van dispose d'un système performant lui permettant d'éviter les obstacles imprévus. Pour le démontrer, Raùl Rojas, le directeur du groupe de travail, lance un grand cube noir devant le véhicule en mouvement, qui s'arrête aussitôt. Il va même jusqu'à se jeter lui-même sur la trajectoire, sans être touché par la voiture.
Les chercheurs considèrent ce prototype comme une étape parmi d'autres vers la réalisation de véhicules totalement autonomes. Il n'est pas adapté à une production de masse. Le groupe de travail "Intelligence Artificielle" de la FU Berlin est une des nombreuses équipes travaillant sur ce type de projets mondialement reconnus. Même si les leaders dans ce domaine sont les universités américaines Stanford et Carnegie Mellon, la FU peut également être considérée comme un des grands acteurs. D'après M. Rojas, il faudrait attendre encore 20 à 30 années pour que la technologie soit au point et pour que le gouvernement légalise les véhicules sans conducteur.
