Jusqu'ici, les biologistes pensaient que seuls quelques virus et microorganismes unicellulaires étaient capables de vivre sans oxygène. Mais trois nouvelles espèces d'animaux pluricellulaires découvertes dans des sédiments méditerranéens remettent cela en cause. Ces animaux ne mesurent pas plus d'un millimètre de long, mais leur découverte est d'une importance capitale : pour la première fois, des êtres vivants pluricellulaires qui ont toujours vécu sans oxygène ont pu être observés. Les trois nouvelles espèces, qui n'ont pas encore été nommées, appartiennent à la famille des loricifères, des animaux microscopiques qui peuplent les sédiments marins du monde entier.
«Cette découverte montre que la vie peut s'adapter à un milieu sans oxygène» s'enthousiasme Roberto Danovaro, chercheur à l'Université polytechnique des Marches, à Ancône en Italie, et coauteur de ces travaux publiés le 6 avril 2010 dans la revue BMC Biology. En effet, les spécimens ont été découverts à plus de 3.000 mètres de profondeur, dans des sédiments au sud de la Grèce.
Un milieu totalement dépourvu d'oxygène, ce qui tend à montrer que ces loricifères sont capables de se reproduire et de passer leur vie entière sans l'apport d'un élément chimique considéré comme indispensable à la vie.Comment ces espèces font-elles pour résister à des conditions si extrêmes? Ces organismes ne sont pas équipés de mitochondrie, un organite qui utilise l'oxygène pour fournir de l'énergie à sa cellule.
A la place, ces loricifères possèdent des organites semblables à ceux de certains organismes unicellulaires qui produisent de l'énergie sans oxygène.Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour l'étude des organismes extrêmophiles. En effet, découvrir des organismes capables de survivre sans mitochondrie et sans oxygène offre aux biologistes l'espoir de trouver d'autres êtres vivants dans des niches écologiques dépourvues de cet élément.
