La voie de signalisation appelée Wnt joue un rôle important pendant le développement embryonnaire, chez les cellules souches mais aussi dans le développement de certaines maladies comme le cancer. La fixation de la protéine Wnt sur son récepteur à la surface membranaire déclenche des réactions en cascade qui débouchent à la division cellulaire. Les travaux des chercheurs du Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) sur cette voie de signalisation encore très mal connue ont été publiés dans la revue Science du 22 janvier 2010.
Christof Niehrs et ses collègues du département d'"embryologie moléculaire" ont étudié des cellules rénales humaines afin de comprendre les différentes étapes de la voie de signalisation Wnt. Les chercheurs ont inséré le gène de la luciférase dans ces cellules de manière à ce qu'un signal lumineux soit envoyé lorsque la voie de signalisation Wnt est activée par la présence de la protéine Wnt. En collaboration avec Michael Boutros et le département "voies de signalisation et génomique fonctionnelle", les chercheurs ont bloqué l'un après l'autre 18.500 gènes en utilisant l'interférence de petites molécules d'ARN appelées "small interfering RNAs" ou siRNA.
L'analyse des cellules n'étant pas lumineuses après ajout de la protéine Wnt pouvait ainsi permettre d'identifier le gène bloqué correspondant comme étant un gène impliqué dans la voie de signalisation Wnt. Les chercheurs ont retrouvé par ces analyses deux gènes connus. Le premier gène code pour le récepteur d'une hormone liée à l'hypertension, la rénine. Les enfants porteurs d'une mutation sur ce gène ont souvent un handicap mental et sont épileptiques. Le deuxième gène code pour une pompe qui assure un milieu acide dans les organelles cellulaires, appelée pompe à protons.
Cette pompe est connue pour jouer un rôle dans de nombreux mécanismes, comme l'entrée de virus dans une cellule, la formation de métastases cancéreuses ou bien le développement embryonnaire. Selon Christof Niehrs, cette pompe à protons pourrait être la cible d'une thérapie anticancéreuse qui vise spécifiquement la voie de signalisation Wnt.
