En observant un système de trois exoplanètes, (des planètes orbitant autour d'une autre étoile que le Soleil, ndlr), situé à environ 130 années-lumière de la Terre, des chercheurs ont pu capter pour la première fois depuis le sol terrestre, le spectre lumineux d'une de ces planètes tournant autour de l'étoile HR8799.
Ce spectre "fournit des informations-clefs sur les éléments chimiques dans l'atmosphère de la planète" souligne Markus Janson de l'université de Toronto. La décomposition de la lumière du spectre en différentes longueurs d'ondes est en effet liée à l'environnement traversé par les ondes. "Avec cette information, nous pouvons mieux comprendre comment la planète s'est formée et à l'avenir, nous pourrions même être capables de trouver des signes révélateurs de la vie" se réjouit l'astronome.
L'exoplanète géante avait été découverte comme ses deux soeurs tournant autour de l'étoile HR8799, en 2008 par d'autres astrophysiciens. Son spectre a pu être capté grâce au Very Large Telescope (VLT) doté d'un instrument infrarouge Naco et situé sur le Mont Paranal au Chili. "C'est la première fois que le spectre d'une exoplanète tournant autour d'une étoile normale, presque semblable au Soleil, a été obtenu directement" depuis la Terre, souligne l'Observatoire européen austral (ESO).
Jusqu'alors les spectres lumineux des exoplanètes étaient obtenus par déduction. Un télescope spatial observait l'exoplanète lorsqu'elle passait derrière son étoile et comparait la lumière reçue lorsque l'étoile et la planète étaient toutes deux visibles avec la lumière sondée lorsque la planète était cachée. Les chercheurs espèrent aujourd'hui parvenir à capter le spectre lumineux des deux autres exoplanètes géantes pour en apprendre plus sur les caractéristiques chimiques de leur atmosphère.
