Une colonie de micro-organismes survit dans un milieu sans oxygène, sans lumière et sans chaleur, sous un glacier. Cette découverte conduit les scientifiques à réévaluer les conditions réellement nécessaires à la vie. Ces micro-organismes ont développé un écosystème unique, dans des eaux saumâtres sous le glacier Taylor, dans la « Mc Murdo Dry Valley » en Antarctique, l'un des environnements les plus hostiles du monde. Ils s'y sont développés en utilisant le soufre et des composés ferreux pour croître. Les scientifiques ont découvert ces micro-organismes dans des échantillons d'eau prélevés dans les chutes « Blood Falls ».
Les analyses des échantillons d'eau révèlent un manque total d'oxygène, mais un haut taux de soufre, ce qui constitue une marque géochimique des environnements marins. Les chercheurs pensent donc que les micro-organismes ont commencé à vivre dans les océans, puis ont été isolés dans ce bassin quand le niveau de la mer a baissé il y a plus d'1,5 million d'années. Le professeur Ann Pearson, de l'université d'Harvard à Boston, déclare :
« Bizarrement, les espèces découvertes sont similaires à des organismes contemporains mais sont aussi un peu différentes, sans doute à cause des conditions inhospitalières dans lesquelles elles ont vécu si longtemps ». Apprendre comment ces micro-organismes ont survécu pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre l'apparition de la vie sur Terre. Ou encore, à répondre aux questions posées par la théorie « Snowball Earth », une théorie controversée qui affirme que la Terre était entièrement couverte de glace il y a plus de 600 millions d'années.
Presque toute la vie aurait disparu à cette époque. Mais les grandes périodes glacières auraient aussi déclenché l'évolution des premières formes complexes de vie selon cette théorie. Les micro-organismes du site de Blood Falls pourraient constituer un modèle de vie dans des conditions extrêmes sur d'autres planètes, comme sur Mars ou sur les océans de glace d'Europa, l'un des satellites de Jupiter.
