Le mouvement et la forme des lèvres sont, d'après les linguistes, profondément attachés à la langue parlée. Afin de vérifier cette hypothèse, les chercheurs de l'Université de East Anglia de Norwich ont mis au point un ordinateur capable de lire et de reconnaître le langage utilisé sans utiliser le son. Le but de ce dernier est double : devenir un traducteur automatique pour personnes mal entendantes, mais également être utilisé dans les services de sécurité et de police pour identifier sur les caméras vidéo l'origine des personnes suspectes et de comprendre ce qu'elles se disent.
Pour cela, l'équipe utilise un logiciel de reconnaissance faciale. Celui-ci analyse la manière dont bougent les lèvres de volontaires et les séquences de mouvements qu'elles forment. Ensuite, ils ont utilisé des outils statistiques pour voir quels signes étaient récurrents à certains langages. Afin d'avoir une base de mesures suffisante, les chercheurs ont fait lire les seize premiers articles de la Déclaration Universelle des Droits de l'Homme de l'ONU aux participants dans leurs langues de compétence.
L'étude a porté sur vingt trois personnes bilingues ou trilingues. Les langues analysées ont été le polonais, le russe, le français, l'allemand, l'anglais, l'arabe, le mandarin, le cantonais et l'italien. "L'exercice fut plus facile que ce que l'on pensait" explique Stephen Cox. Par exemple, "le français utilise beaucoup de rondeur de lèvres alors que l'arabe utilise de façon proéminente les mouvements de langue" explique-t-il.
