Dès la naissance et bien qu'il soit incapable de marcher de façon autonome, le nourrisson peut exécuter des pas alternés sur place lorsque ses pieds sont mis en contact avec une surface rigide. Marianne Barbu-Roth, chargée de recherche au CNRS, et son équipe du laboratoire de Psychologie de la Perception, unité mixte de recherche Université Paris Descartes - CNRS - ENS, en collaboration notamment avec l'Université de Californie de Berkeley, ont démontré que cette marche néonatale dite primitive n'est pas un simple réflexe tactile, car elle peut être réglée par l'environnement visuel du nouveau-né, en l'absence de tout contact avec le sol.
48 bébés de trois jours ont été placés en réalité visuelle virtuelle. Ils étaient maintenus en position érigée au-dessus d'une surface horizontale sur laquelle étaient projetés différents environnements visuels. Les scientifiques ont exposé les nourrissons à un damier noir et blanc avançant vers les bébés, simulant une marche vers l'avant. Les chercheurs ont observé que ce tapis roulant virtuel déclenchait un nombre de pas en l'air, identique à une marche sur le sol. En comparaison, le nombre de pas était inférieur pour un damier statique ou une roue tournante de triangles noirs sur fond blanc.
En démontrant que le déplacement visuel de l'environnement peut, non seulement déclencher une réaction de marche, mais également moduler les paramètres de cette marche dès la naissance, les chercheurs ont démontré que le couplage entre vision et locomotion est beaucoup plus fonctionnel que ce qui n'a jamais été soupçonné. Cette découverte montre que le nouveau-né serait sensible, dès sa naissance, à la réalité virtuelle et préparé à utiliser son environnement visuel pour ajuster ses pas. La marche primitive néonatale, testée par les pédiatres, est donc loin d'être un simple réflexe tactile. Ces résultats ouvrent des pistes prometteuses pour utiliser la réalité visuelle virtuelle dans de nouveaux diagnostics et traitements médicaux, notamment dans l'entraînement précoce à la marche chez des enfants handicapés.
