Il s'agit d'une première mondiale : suite à une tuberculose ayant laissé l'intersection entre la trachée et la bronche pulmonaire souche gauche endommagée, une collaboration scientifique et médicale européenne a offert à une patiente de 30 ans, mère de deux enfants, de recevoir une greffe d'organe "sur mesure", l'organe ayant été reconstruit à partir de ses propres cellules souches. La technique utilisée avait été mise au point, et couronnée de succès, chez le cochon, mais n'avait jamais été tentée chez l'Homme sur un organe entier.
Dans un premier temps, un tronçon de bronche pulmonaire d'un donneur juste décédé était extrait et soumis à des cycles de digestions chimiques et enzymatiques visant à détruire la totalité des cellules présentes et à ne conserver que la structure centrale composée de fibres de collagène. L'objectif de ces digestions est d'éliminer les antigènes du donneur, présents à la surface de ses cellules, qui seraient reconnus par le système immunitaire du receveur, responsable d'une réaction immunitaire de rejet dirigée. La structure de collagène pouvait alors servir de matrice sur laquelle les scientifiques ont fait pousser des cellules appartenant à la patiente.
Pendant que ces étapes préparatoires étaient menées en Espagne, des scientifiques britanniques préparaient, quant à eux, deux types de cellules prélevés chez la patiente receveuse : celles tapissant les voies aériennes ou cellules épithéliales ciliées, et des cellules souches isolées à partir de la moelle osseuse et forcées, dans des conditions contrôlées, à une différenciation en cellules cartilagineuses ou chondrocytes.
Les cellules étaient incubées en présence de la matrice de collagène du donneur dans un bioréacteur rotatif spécialement adapté, pendant une durée de 4 jours : les cellules de la patiente venaient tapisser la matrice et reconstituer ainsi un organe en trois dimensions. Comme cet organe reconstruit était composé des cellules du receveur, il était théoriquement immuno-compatible , et aucune réaction immunitaire ne devait se déclencher contre le greffon, évitant ainsi un traitement à l'aide d'anti-suppresseurs. Un tronçon de 7cm de la bronche souche malade était alors remplacé directement par cet organe mixte.Quelques mois après l'opération, le chirurgien espagnol a indiqué que cette trachée se comportait de la même manière qu'une trachée normale
