En cinq ans, le processus de recherche d'un procédé propre et efficace pour remplacer les moteurs à combustion interne a quitté le laboratoire pour devenir une réalité commerciale. Et la technique la mieux placée pour révolutionner la voiture familiale est une invention vieille de cent soixante ans : la pile à combustible. "S'il a fallu si longtemps, c'est parce que les procédés électrochimiques s'améliorent sans cesse", estime Robert Rose, directeur de Fuel Cells 2000, une association de Washington. ." Une pile à combustible est un appareil portatif qui produit de l'électricité comme une batterie, mais elle n'a pas besoin d'être rechargée. Tant qu'elle est alimentée en hydrogène (son carburant), elle produit de l'électricité en l'absence de toute combustion. Elle ne dégage donc pas d'émissions polluantes mais produit seulement de l'eau. Le parc mondial compte plus de 700 millions de véhicules qui rejettent des hydrocarbures, des oxydes d'azote, des particules de plomb et plus de 90 % du CO2 urbain. La sensibilisation du public à l'environnement a stimulé les recherches visant à supprimer la principale source de pollution urbaine : le moteur à combustion interne. Mais c'est à partir de 1990, quand la Californie a adopté une loi contraignant 10 % des voitures neuves à ne produire aucune émission dès 2003, que les constructeurs ont commencé à se sentir concernés. Beaucoup proposent déjà des voitures électriques, mais elles manquent d'autonomie, de vitesse, d'accélération, et il faut un temps fou pour recharger leurs batteries. L'automobile à pile à combustible - une voiture électrique dont la batterie est remplacée par un générateur - semble être la solution. C'est l'avis de Marcus Nurdin, directeur du World Fuel Cell Council, une association de Francfort regroupant des fabricants et des utilisateurs de piles à combustible. "La présentation de la Necar 2 de Daimler-Benz en 1996 à Berlin a fait énormément de bruit". La Necar (New Electric Car)
Courrier international [http://www.courrierint.com/aujour/alaune3.htm">nouvelle voiture électrique] est un véhicule multifonctionnel équipé d'une pile à combustible alimentée à l'hydrogène pur et qui préserve l'espace destiné aux passagers. Cependant, la course n'a réellement commencé qu'au printemps 1997, quand Daimler s'est allié à Ballard (ils ont été rejoints ensuite par Ford et Shell) pour annoncer la production de 40 000 voitures à pile à combustible par an d'ici à 2004, et de 100 000 d'ici à 2005. A ce jour, 725 millions de dollars ont été investis dans ce programme. "A partir de là, on est passé du développement au marché" , précise Robert Rose. Chrysler (désormais associé à Daimler), Ford, Toyota, Nissan, Renault, Peugeot-Citroën, Volkswagen-Volvo, Mazda, Honda, aujourd' hui presque tous les grands constructeurs ont annoncé la production, de 2003 à 2005, d'automobiles à pile à combustible parmi les 55 millions de voitures qui sortent des chaînes chaque année. Courrier international [http://www.courrierint.com/aujour/alaune3.htm
