D'immenses glaciers se cachent sous des couches rocheuses de la planète Mars, non pas aux pôles mais dans des régions centrales de l'hémisphère nord et sud. Il s'agirait des plus grosses réserves d'eau de la planète rouge. La sonde Mars Reconnaissance Orbiter a confirmé que sous les débris de roches observés dans les deux hémisphères de la planète Mars, aux latitudes moyennes, se cachent d'immenses glaciers. Il pourrait s'agit de la plus grosse réserve de glace de la planète, selon John Holt, l'un des signataires de l'article publié dans la revue Science le 21 novembre.
Holt et ses collègues ont sondé les reliefs du bassin d'Hellas, situé dans l'hémisphère sud, à l'aide du radar de la sonde MRO de la Nasa. Le retour des ondes radio indique qu'elles traversent ces reliefs et sont renvoyées par une couche plus profonde sans perdre beaucoup de leur intensité : cela correspond à la rencontre des ondes radar avec une couche de glace, expliquent les chercheurs. Les glaciers enterrés dans le bassin d'Hellas sont épais de 800 mètres et contiennent 28.000 kilomètres cube de glace d'eau.
La présence de ces dépôts de glace n'est pas une surprise. Leur formation a été expliquée par des simulations du climat martien. On sait en effet que l'orientation de la planète Mars par rapport au Soleil a varié au cours de son histoire. L'équipe de François Forget (Laboratoire de météorologie dynamique, Paris 6) a ainsi modélisé les répartitions des dépôts de glace en fonction de l'obliquité de la planète -les variations de l'orientation de son axe. Leurs résultats coïncident avec ce qui est aujourd'hui observé.
Les simulations des chercheurs français expliquaient notamment pourquoi le bassin d'Hellas hébergeait des formations glaciaires très spectaculaires. Il y a 5,5 millions d'années, lorsque l'obliquité de Mars était de 45° (contre 22,5° aujourd'hui), la vapeur d'eau remontant du pôle sud en été passait à l'est du bassin où les masses d'air froid provoquaient une forte condensation et donc des précipitations importantes.
