Pour la première fois, des astronomes ont pris des photos de planètes en dehors de notre système solaire. Deux groupes de chercheurs annoncent la nouvelle dans la revue Science. La première de ces "exoplanètes" a été identifiée tournant autour d'une étoile à 25 années-lumière de la terre, soit environ... 236500 milliards de km. Une autre étude a permis de prendre des images de trois planètes en orbite autour d'une étoile dans la constellation de Pégase.
Jusqu'ici, la recherche de ces planètes extra-solaires se faisait de façon indirecte, en détectant les mouvements infimes qu'elles impriment à leur étoile. Ou bien, si elles étaient dans le champ de téléscopes, par la façon dont la lumière émise par l'étoile s'atténuait quand les planètes passaient devant elle, en la cachant en partie. Mais il est maintenant possible de détecter la lumière réfléchie par ces planètes, ce qui va permettre aux astronomes d'étudier de façon détaillée leur composition et celle de l'atmosphère qui les entoure. La difficulté est que la lumière de l'étoile au centre de ces systèmes est intense, et tend à les "noyer" : un peu comme si, à une distance d'un kilomètre, on cherchait à détecter la flamme d'une allumette située à côté d'un projecteur.
Mais des progrès ont été réalisés dans l'optique et le traitement des images, et les astronomes ont pu séparer les deux sources lumineuses, otant la lumière émise par les étoiles et ne laissant que celle, plus faible, des planètes. Celle-ci peut provenir de rayonnement infrarouge, ou bien il peut s'agir de lumière des étoiles reflétée par ces planètes.
Paul Kalas de l'université de Berkeley en Californie a dirigé un groupe international qui s'est servi du téléscope spatial Hubble pour obtenir des images de la région entourant une étoile baptisée Fomalhaut b dans la constellation du Poisson austral (ou Piscis Austrinus).
L'étoile est entourée d'un énorme anneau de poussière, dont le bord interne semble assez nettement découpé. Or ceci est conforme à la théorie dite de "l'accrétion", selon laquelle les planètes jeunes attirent à elles de la poussière et des matières diverse pendant qu'elles sont en orbite. Voyant cet anneau, les chercheurs ont donc soupçonné la présence d'une planète, et se sont mis à rechercher cette dernière en 2005. En mai dernier, leurs travaux ont abouti.
L'équipe a maintenant identifé la planète etl'a appelée Fomalhaut b. Située à environ 18 milliards de km de son étoile, elle a une taille comparable à Jupiter. Elle met environ 870 ans à compléter un tour d'orbite. Cette étude de la lumère provenant directement des planètes va permettre de recueillir des renseignements précieux sur leurs atmosphères et leurs surface qu'il serait impossible d'obtenir par une observation indirecte. De plus, ces résultats vont étayer les théories sur la formation des planètes à partir d'immenses anneaux de poussières et de matière entourant les étoiles. Et en extrapolant, il sera possible de mieux calculer le nombre de planètes semblables à notre terre.
