Le diabète de type 1 est une pathologie auto-immune due à la destruction des cellules productrices d'insuline dans le pancréas par le système immunitaire de l'organisme. Sans traitement, ce diabète ne peut être contrôlé que par des injections quotidiennes d'insuline qui permettent de réguler le taux de glucose sanguin.
La raison pour laquelle le système défensif du corps se retourne brusquement contre ses propres cellules n'est pas clairement définie. L'une des explications proposées par les scientifiques est la « théorie hygiéniste » selon laquelle la faible exposition aux microbes dans les pays développés conduit à une augmentation des maladies auto-immunes comme l'allergie, l'asthme ou le diabète. Le corps n'ayant plus à se défendre contre des microorganismes pathogènes, il retourne ses armes contre lui-même.
Une hypothèse étayée par de nombreuses observations réalisées depuis dix ans. Par exemple, les personnes qui vivent dans les pays les moins développés sont très peu sujettes à des troubles allergiques mais dès qu'elles s'installent dans un pays occidentalisé le taux d'allergie augmente de façon spectaculaire.
Récemment, un article publié en ligne par la revue Nature apporte un nouvel argument en faveur de la théorie hygiéniste. Des chercheurs de l'Université de Yale et l'Université de Chicago démontrent que des souris NOD (Non-obèse diabétique) élevées dans un environnement aseptisé développent un diabète de type 1 sévère. A l'inverse d'autres rongeurs exposés à des bactéries inoffensives, normalement trouvées dans l'estomac et les intestins des humains, qui eux sont beaucoup moins susceptibles de devenir diabétique.
Pour les auteurs, la compréhension du mécanisme d'action des bactéries sur le système immunitaire permettrait de mettre au point des traitements originaux en modifiant l'équilibre microbien des intestins. Ceux de l'homme abritent près de 500 espèces de micro-organismes différents représentant plus de 100 000 milliards de bactéries.
