La Commission européenne vient d'annoncer un doublement de ses investissements dans la recherche en matière de robotique entre 2007 et 2010. Cette annonce a eu lieu à l'occasion d'AUTOMATICA 2008, l'une des foires industrielles les plus importantes en matière de robotique et d'automatisation, à Munich (Allemagne). Ce programme dispose d'un financement de 400 millions d'euros et vise à encourager les partenariats entre industrie et universités dans le domaine de la robotique. Il souhaite également promouvoir les idées et expériences innovantes. Dans le cadre de ce programme, des projets de transfert de technologie entre les universités et l'industrie seront mis en place, permettant par exemple aux laboratoires de recherche européens d'utiliser les robots industriels dans le cadre d'expériences à grande échelle. Les connaissances scientifiques en résultant seront directement transférées aux entreprises participantes.
Selon Viviane Reding, commissaire en charge de la société de l'information et des médias, le potentiel du secteur de la robotique reste encore inexploité. «Ce secteur constitue des opportunités importantes pour les industries d'automatisation en Europe (en particulier la robotique), pas seulement au niveau du maintien de son leadership, mais également pour l'aider à grimper l'échelle de la chaîne de valeur», déclare-t-elle. «Pour y parvenir, l'industrie doit intensifier ses efforts dans plusieurs domaines».
Environ un tiers de tous les robots industriels sont fabriqués en Europe. Ainsi, le continent a réussi à conserver une place de choix dans le marché des robots industriels destinés à l'automatisation. Ce qui ne signifie pas pour autant que l'Europe doive se reposer sur ses lauriers. Pour renforcer sa position, la Commission européenne demande à l'industrie d'intensifier ses efforts en matière de production de composants importants en Europe (par exemple des équipements spécifiques) afin de faire face à la compétition de l'Asie et éviter les dépendances stratégiques sur d'autres régions du monde. D'après les statistiques de la fédération internationale de la robotique (IFR), le marché mondial des robots industriels a actuellement une valeur de 4 milliards d'euros, laquelle devrait augmenter de 4,2 % par an d'ici 2010. L'IFR prévoit également que la croissance de ce marché augmente de 10 à 15 % par an d'ici 2010. Par ailleurs, le nombre de robots destinés aux services professionnels évoluera de 40000 en 2006 à 75000 en 2010.
La robotique de service est utilisée dans de nombreux secteurs ; ses applications varient de la distribution de biens et du nettoyage de véhicules à des utilisations dans les secteurs agricole et médical. La robotique et l'automatisation de certains secteurs auront sans doute des retombées bénéfiques ; elles pourront, par exemple, garantir une chaîne de production durable en réduisant l'utilisation inutile des ressources. Elles pourront également aider la population vieillissante d'Europe en compensant le déclin de la main-d'oeuvre.
