L'Arcep accède enfin aux demandes des opérateurs mobiles concernant la réutilisation de la bande des 900 MHz. Elle les autorise à exploiter la fréquence traditionnelle du GSM pour faciliter leur déploiement de la 3G. SFR et Orange seront donc en mesure de respecter les obligations figurant dans leurs licences 3G, de respectivement 99,3 % et 98 % de population couverte d'ici au 21 août 2009.
Bouygues Telecom, de son côté, déploiera également l'UMTS dans la bande 900 MHz d'ici la fin 2009, « et demandera la modification de son autorisation en temps utile », ajoute le régulateur. La prochaine échéance de couverture prévue - 75 % - dans la licence 3G de l'opérateur interviendra en décembre 2010. Avec l'exploitation de la bande des 900 MHz, les opérateurs assurent une couverture plus large et à moindre coût, grâce à des antennes à plus longue portée.
Aujourd'hui, la 3G exploite la bande de fréquence des 2,1 GHz, dite « haute ». Techniquement, plus la fréquence est haute, plus les antennes ont une portée réduite. Ainsi, une antenne 3G émet seulement dans un rayon de quelques kilomètres. À l'inverse, une antenne GSM traditionnelle peut couvrir 30 km en zone rurale sur la bande basse des 900 MHz. Un réseau 3G exploitant les 900 MHz aura une portée du même ordre, nécessitant donc moins d'antennes. Ensuite, les fréquences basses permettent une meilleure pénétration dans les bâtiments, et les opérateurs peuvent réutiliser les sites aujourd'hui exploités pour le GSM.
Techniquement, il est tout à fait possible d'utiliser l'UMTS sur les bandes GSM ; des prototypes d'équipements réseaux et même de combinés ont déjà été présentés par les fabricants. Pour les analystes, l'exploitation effective est attendue à l'horizon 2010. « Le trafic 2G sera alors suffisamment en baisse pour laisser sa place sur les fréquences à la 3G.
