Bientôt douze ans que le successeur du protocole IPv4, qui permet d'adresser et de reconnaître tous les ordinateurs connectés à Internet depuis sa création, a été défini. IPv6, qui offre la possibilité d'utiliser un nombre d'adresses IP presque illimité - et non plus seulement 4,3 milliards comme pour l'IPv4 -, n'est toujours pas déployé à grande échelle.
Au Japon, en Chine, en Corée du Sud ou aux Etat-Unis, les autorités ont clairement pris des décisions en faveur de son déploiement, afin d'anticiper la pénurie d'adresses que provoque l'inflation des appareils connectés au Réseau. Ainsi, au Japon, le gouvernement accorde depuis 2001 des avantages fiscaux (prêts à taux zéro notamment) aux entreprises qui investissent dans des matériels compatibles avec IPv6. Bilan : en quelques années, les principaux fournisseurs d'accès japonais sont devenus "IPv6 compatibles". En Chine, c'est d'un réseau IPv6 natif, nommé Cernet, dont bénéficient plusieurs millions d'étudiants, qui a été ouvert dès 2004.
Rien de tel en France. Mis à part l'hébergeur privé OVH ou le fournisseur d'accès privé Nerim (destiné aux professionnels) qui l'a lancé en 2003, seul le réseau Renater (Réseau national de télécommunications pour la technologie, l'enseignement et la recherche) a oeuvré concrètement dans ce sens, comme le soulignait lors d'un colloque en 2006 Jacques Prévost de Renater :"IPv6 en France est essentiellement académique. Pour faire venir les acteurs ou futurs acteurs commerciaux du marché, c'est assez compliqué." Des fournisseurs d'accès à Internet comme Wanadoo ont quant à eux expérimenté le protocole, sans toutefois se lancer.
Free, un des trois principaux fournisseurs d'accès à Internet en France, déploie aujourd'hui sur tout son réseau le protocole tant attendu. De quoi lui donner un fameux coup d'accélérateur. Il ne sera donc peut-être pas nécessaire d'attendre l'arrivée massive dans les foyers de systèmes d'exploitation grand public, tels Windows Vista de Microsoft ou Mac OS X d'Apple (dans lesquels IPv6 est inclus et prépondérant), ou encore Linux pour qu'enfin cette technologie se propage.
Chaque utilisateur de Free va bénéficier d'un très grand nombre d'adresses IP (2 puissance 64) pour l'ensemble de son réseau interne, dont la configuration sera par ailleurs simplifiée (autoconfiguration). Chaque appareil connecté à Internet aura une adresse IP unique sur le Réseau, accessible et programmable depuis l'extérieur pour peu que l'on en ait autorisé l'accès. C'est, comme le prévoyait Patrick Cocquet, président de l'IPv6 Task Force France en 2006, "une modification mineure pour l'utilisateur, puisqu'il ne s'agirait a priori que d'une mise à jour logicielle à distance, qui aura de grandes implications pour le grand public, chacun pouvant ensuite se constituer son propre réseau personnel et 'adresser' tous les appareils susceptibles de communiquer sur le Réseau. Ce serait l'avènement du réseau personnel, un lien facilité avec les mobiles et l'ouverture vers de nouveaux usages".
