Les chercheurs du MIT en sont convaincus: la lumière, associée à des dispositifs nanométriques, sera prochainement au coeur des systèmes de télécommunications du futur. Dans cette optique, ils concoivent des microprocesseurs optiques "intelligents" capable de s'adapter à différentes longueurs d'ondes de lumière. Un concept qui pourrait être à l'origine de nouvelles fonctions dans les domaines des télécommunications et de la spectroscopie.
Un processeur de ce type serait constitué de minuscules machines dotées de parties mobiles, elles-mêmes alimentées et contrôlées par la lumière qu'elles seraient amenées à manipuler, explique-t-il. Un procédé optomécanique n'induisant aucun courant électrique, et qui permettrait par exemple d'ajuster la largeur de bande passante allouée à un réseau de fibre optique. "L'idée que des appareils optomécaniques nanométriques puisse être capables de s'adapter à tous types de contrôles optiques en alignant leur résonance sur une fréquence optique, et en permettant des réglages via la lumière, est nouveau et excitant", a déclaré Erich Ippen, ingénieur associé au projet.
A l'échelle microscopique, les variations de lumière peuvent sous certaines conditions générer une force appelée pression de radiation, une énergie dont il est possible de tirer parti. Pour se faire, le groupe de recherche propose la conception de minuscules dispositifs comprenant un processeur doté de cavités en forme d'anneaux de moins d'un millionième de mètre. En exerçant une "pression" suffisante sur ces cavités, celles-ci seraient capables de se déplacer et permettraient donc à ces micromachines optiques d'ajuster leur configuration en fonction du rayonnement lumineux, ce, sur un mode pouvant être prédéfini. "Notre objectif est désormais de développer une série de nanomachines alimentées par la lumière et dotées des propriétés uniques de cette technologie", a déclaré Milos Popovic co-inventeur du concept.
