La levure a aussi son prion. Et comme les levures sont de vraies bêtes de labo - faciles à reproduire, à manipuler et à analyser, voilà une excellente nouvelle pour les biologistes qui s'échinent à percer le mystère des maladies à prion, de la vache folle à Creutzfeldt-Jakob. Cette annonce, publiée dans Science du 26 février par l'équipe de Reed Wickner (National Institute of Health, Bethesda, USA), arrive à point. Vilain rôle. Wickner vient de démontrer que la levure Saccharomyces cerevisiae recèle au moins deux protéines douées des mêmes propriétés que les fameux prions accusés dans la maladie de la vache folle. Le biologiste avait découvert ces deux protéines en 1994 et les soupçonnait de jouer au vilain rôle de prion: se déformer au point de ne plus pouvoir assumer son rôle, puis transmettre par simple contact cette déformation aux protéines identiques qui l'entourent. Comme une levure se reproduit en quelques heures, alors qu'il faut attendre des semaines pour obtenir des résultats sur des souris," cette découverte permettra d'explorer rapidement et avec facilité les bases moléculaires et génétiques du fonctionnement des prions", précise, enthousiaste, Michel Morange, l'un des pionniers français de l'étude des prions à l'Ecole normale supérieure de Paris. Si l'on découvre qu'un gène est impliqué dans l'apparition d'un prion, on pourra traiter la maladie en s'attaquant à ce gène. La découverte de Reed Wickner devrait donc donner un coup d'accélérateur à la recherche. Le biologiste prévoit même un impact majeur sur la médecine: "L'hypothèse du prion s'est révélée avec la vache folle, mais peu de personnes ont finalement été touchées. En revanche, les prions sont soupçonnés de jouer un rôle pour d'autres maladies qui touchent, elles, des millions de gens. La maladie d'Alzheimer, mais aussi, peut-être, celle de Parkinson ou certains diabètes."
(Libération:16/03/99)
http://www.liberation.com/quotidien/semaine/990316marz.html
