Un vaccin contre la grippe issu d'une manipulation génétique et fabriqué à l'aide de chenilles au lieu des traditionnels oeufs de poule a été testé pour la première fois avec succès sur l'homme, selon une étude publiée récemment dans le "Journal de l'association américaine de médecine" (JAMA).
Les résultats obtenus ne sont encore que préliminaires mais ils suggèrent que ce nouveau type de vaccin pourrait être plus rapide et facile à mettre en oeuvre que la méthode classique, et permettre ainsi une réaction plus prompte en cas de pandémie.
Le vaccin expérimental, utilisé dans une étude portant sur 451 adultes lors de la saison grippale 2004-05, a été conçu pour protéger contre trois souches communes du virus. Parmi les participants immunisés par injection d'une forte dose de vaccin, au moins les deux tiers ont présenté une forte réaction immunitaire et aucun n'a contracté la grippe durant cette saison.
Chez ceux qui ont reçu une dose plus faible, plus de la moitié ont également présenté une forte réaction immunitaire et deux ont contracté la grippe. Par comparaison, sept patients ayant reçu un placebo sont tombés malades. Les effets secondaires liés au vaccin sont essentiellement modérés avec notamment une sensation douloureuse à l'endroit de l'injection et des maux de tête.
Des études plus approfondies sont nécessaires pour confirmer ces résultats, qui suggèrent que le vaccin fabriqué à l'aide des chenilles pourrait être une piste prometteuse pour prévenir les grippes saisonnières et pandémiques, selon les chercheurs.
Les recherches ont été financées par le fabricant du vaccin, la société Protein Sciences, qui a conçu l'étude avec le principal auteur des travaux, le Docteur John Treanor, un expert de l'université Rochester dans l'Etat de New York. Le vaccin avait déjà été testé auparavant, mais "c'est la première fois que nous avons observé une protection en utilisant cette méthode", a souligné le Docteur Treanor.
Avec la technique actuelle, il faut neuf mois pour obtenir le vaccin. Des poules doivent pondre des millions d'oeufs où des virus de la grippe sont injectés pour se multiplier. Lorsque les coquilles sont cassées, les virus sont inactivés et traités pour créer le vaccin.
La méthode expérimentale utilise des chenilles vulnérables à un virus des insectes. Les scientifiques remplacent un gène de ce virus par un gène du virus de la grippe, puis injectent le germe dans la chenille, où se multiplie le virus de la grippe. Le processus prend un mois de moins qu'avec les oeufs et n'implique pas d'utiliser le virus de la grippe vivant, qui peut infecter des employés lors du processus de production, précise le Docteur Treanor.
La nouvelle méthode pourrait être utile pour les personnes allergiques à l'oeuf, note le Docteur Tom Talbot, de l'université Vanderbilt, qui n'a pas participé à l'étude. Un faible pourcentage de la population présente une telle allergie, mais cela signifie probablement des centaines de milliers de personnes qui ne sont pas vaccinées, ajoute-t-il.
