L'hypertension artérielle est un véritable fléau dans nos sociétés développées. En France, environ 8 millions de personnes seraient concernées, mais près de la moitié ne le savent pas. Bien qu'elle ne soit responsable directement que de très peu de décès (4,6 pour 100 000 habitants en France, selon la Direction générale de la santé), l'hypertension est très souvent associée à des maladies graves, accidents vasculaires cérébraux, maladies coronariennes, insuffisances cardiaques, responsables chaque année de près de 180 000 morts en France, soit un tiers des décès !
La prise en charge de l'hypertension passe le plus souvent à la fois par la prise de médicaments et un changement d'hygiène de vie car l'alimentation joue un rôle majeur dans la prévention de l'hypertension. Une étude publiée dans Archives of internal medicine par des chercheurs allemands vient par exemple de montrer que la consommation des produits riches en cacao durant au moins 2 semaines peut avoir le même effet que des médicaments contre l'hypertension. Selon les auteurs, la diminution de la pression artérielle équivaut à diminuer le risque d'infarctus et d'accident vasculaire de 10 à 20 %.
On sait que le cacao et le thé contiennent des quantités importantes de polyphénols, une famille de composés trouvés également dans les fruits et les légumes, connus pour prévenir les maladies cardio-vasculaires. Il semble néanmoins que ce soit les procyanides du cacao, des polyphénols qui existent aussi dans le vin mais pas dans le thé, qui expliquent ces effets hypotenseurs.
D'après Dirk Taubert, qui a dirigé ces recherches, on a l'habitude de recommander aux personnes souffrant de problèmes d'hypertension d'augmenter leur consommation de fruits et de légumes. En réalité, dans les pays de l'Ouest, la majorité des polyphénols sont apportés par le cacao et le thé. Pour lui, « une consommation rationnelle et raisonnable de produits à base de cacao devrait faire partie des moyens alimentaires de diminuer l'hypertension ». La condition ? Choisir le chocolat noir en priorité et éviter les produits contenant « des quantités importantes de sucre, de graisse et de calories ».
Mais la lutte contre l'hypertension passe également par les avancées de la recherche fondamentale pour mieux comprendre les causes profondes de cette pathologie. Dans ce domaine, une équipe britannique de scientifiques a identifié une protéine située dans le cerveau comme étant une cause de l'hypertension, alors que le coeur est traditionnellement considéré comme responsable, selon une étude à paraître dans le journal Hypertension.
Ces chercheurs de l'Université de Bristol ont isolé la protéine JAM-1 dans le cerveau et découvert qu'elle emprisonnait les globules blancs, provoquant des inflammations qui gênent la circulation sanguine et réduisent l'apport d'oxygène au cerveau. Selon eux, l'hypertension serait en fait une maladie vasculaire inflammatoire du cerveau, plus qu'une maladie due au coeur.
Leurs recherches visent "la possibilité de traiter les patients qui ne répondent pas aux traitements conventionnels de l'hypertension, avec des médicaments qui réduisent l'inflammation des vaisseaux sanguins et qui augmentent le flux sanguin vers le cerveau", a expliqué le professeur Julian Paton, qui dirige le projet. "Le nouveau défi va être de comprendre le type d'inflammation des veines du cerveau, comme ça nous saurons quels médicaments utiliser et comment les diriger", a-t-il indiqué, soulignant que JAM-1 pourrait "fournir de nouvelles pistes pour traiter cette maladie".
