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La Voie Lactée et M31 devraient entrer en collision…dans quatre milliards d’années
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La Voie Lactée et la galaxie d'Andromède devraient entrer en collision dans environ quatre milliards d'années. Elles formeront à terme une galaxie elliptique.
Pendant près d’un siècle, le destin de la Voie lactée et de sa voisine, la galaxie d’Andromède (également connue sous le nom M31) a fait débat. La galaxie d’Andromède, distante de 2,5 millions d’années-lumière, finira-t-elle par entrer en collision avec la nôtre, ou va-t-elle seulement la frôler ? En effet, elle se rapproche de nous à 430 000 kilomètres par heure, mais les incertitudes sur sa direction ne permettaient pas de prédire sa trajectoire avec une précision suffisante. Aujourd’hui, Roeland van der Marel et son équipe de la NASA tranchent enfin cette question : les deux galaxies devraient entrer en collision dans environ quatre milliards d’années.
De façon générale, les galaxies s’éloignent les unes des autres car l’Univers est en expansion. Néanmoins, pour les groupes de galaxies proches, l’attraction gravitationnelle domine les effets de l’expansion et finit par les faire entrer en collision. Les astrophysiciens ont utilisé les observations du télescope spatial Hubble pour mesurer avec précision le mouvement de certaines étoiles de la galaxie d’Andromède entre 2003 et 2010. Ils ont ainsi pu déterminer la trajectoire de M31 par rapport à celle de la Voie lactée : la galaxie d'Andromède fonce bien sur nous.
Lorsqu'elles se rencontreront, le risque de collisions stellaires sera faible. En effet, les étoiles – respectivement au nombre de 300 et 1 000 milliards dans la Voie lactée et dans M81 – sont très petites et très éloignées les unes des autres à l'échelle d'une galaxie. Cependant, leurs trajectoires seront fortement perturbées par les forces gravitationnelles. Cela conduira à un réarrangement de la structure globale des deux galaxies. Après une première collision frontale, la forme spirale des galaxies disparaîtra, puis il faudra attendre encore deux milliards d’années pour obtenir leur fusion complète et la formation d’une galaxie elliptique.
Les astrophysiciens de la NASA ont créé une simulation de ce que pourrait être la collision de la Voie lactée et de M31. La galaxie M33, satellite de la galaxie d'Andromède et ne représentant que cinq pour cent de sa masse, pourrait s’inviter dans le bal et entrer en collision avec la galaxie elliptique résultante.
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